大敌压境，全城宵禁。
深夜除了巡街兵卒，还举着火把在城中行走，暗沉的街巷再无他人。
凛冽的寒风呼啸，吹得城头篝火摇摆不休；城头值夜的将卒围着篝火而坐，看到火星溅到衣甲，都懒得伸手拂一下，反而饶有兴致的看着火星在严寒中灭去。
突然间，急驰的马蹄声，踏破深夜的沉寂——城头守军豁然立起来，从垛墙间望西眺望去，只见夜色深处隐约有数骑驰来。
“襄城急讯！”
高举火把纵马而驰的信使，勒马停在城门前，将身后所插的令旗举起来挥舞，振声呼叫。
城门寒夜紧闭，一名小校坐着竹篮缒下城头，查验信使印信，之后又用竹篮将信使吊上城头，在城门换上快马往衙署驰去。
罗山新城之中皆是泥路，但寒夜冻得坚硬，钉着铁掌的马蹄踩踏而过，像是敲响战鼓，搅碎城中沉郁的寂静。
四壁简陋的驿舍之中，朱沆同样是难以入眠，坐在灯下思虑怎么再写一封奏章才能更好的诉说楚山、汝州的现状。
听到有如惊雷般的马蹄声从驿馆前的长街驰过，朱沆心绪难宁，推开窗户朝外看去，但视野为院墙、夜色所挡，一时间完全不知道发生了什么事情。
寒风窜进来，将烛火吹灭，室内瞬即被黑暗吞噬。
院子里仅有暗淡星光照进来，朱沆禁不住忧心揣测，是襄城、召陵以北的敌军又有什么异动吗？
“吱哑”一声，朱芝从侧厢房推门走出来，裹衣伸头往外探看，想必也是为城中快马疾驰惊醒。
“啊，父亲，你还没有睡下？”朱芝过了好一会儿，才猛然发现朱沆衣袍整饬的站在窗前暗处，掌灯走过来问道。
“哪里睡得下啊？”朱沆轻叹一口气，说道，“城中快马夜奔，也不知道又有什么事发生了！”
“徐怀用兵看似喜用奇谋，善走偏锋，但实在不用担心什么，”朱芝宽慰他父亲道，“却是汝州之行，父亲实不应该强邀徐怀同行啊……”
“淮南一战，事关大越生死存亡，哪还有什么应该不应该啊？！”朱沆苦笑道。
朱芝一时也不知道该说什么，将屋中油灯点亮，见长案有草拟未半的奏章，拿起来看过一遍，问道：“父亲还在思虑石炮之事，以为午后所发奏章，还有未尽之言？”
“不仅于此，”朱沆坐到案前，说道，“与
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