正当意大利官兵率领舰队北上之际，茹费理已预感到大事不妙，急电法国远东舰队总司令孤拔率领远东舰队与北越舰队率先摧毁清朝福建水师。
10月23日，在孤拔率领下，法国军舰以“游历”为名陆续进入马尾军港，钦差会办福建海疆事宜大臣张佩纶、闽浙总督何璟、福建船政大臣何如璋、福建巡抚张兆栋和福州将军穆图善穆图善等。
由于对国际法的无知，不知如何处理，竟任由法舰违反国际惯例，驶入马尾，甚至给予友好款待；同时，命令各舰：“不准先行开炮，违者虽胜也斩”。
驻在马尾港的中国海关不但不予以制止，反而给予法舰“最友好的款待”。
于是，法舰在马江者每日或四五艘，或五六艘，出入无阻。福建水师处于被法舰围困的状态，战争一触即发。
福建海军许多官兵请战，要求自卫；不少士大夫上书要求直隶总督兼北洋大臣李鸿章派北洋水师支援，以挽救大局。
李鸿章执意求和，认为购买的舰队北上之际，法国海军断不敢再起事端，便命不准抵抗，更拒绝增援。
24日，法国远东舰队司令孤拔率舰6艘侵入福建马尾港，停泊于罗星塔附近，伺机攻击清军军舰。
朝廷“彼若不动，我亦不发”，于是张佩纶、何如璋、穆图善等下令“无旨不得先行开炮，必待敌船开火，始准还击，违者虽胜犹斩”。
25日早晨，法舰首先发起进攻，福建水师仓惶应战，福建水师的舰只还没来得及起锚，被法舰的炮弹击沉两艘，重创多艘。
福建水师对法国军舰展开英勇还击，但是由于未做任何军事准备，加上装备落后、火力处于劣势。
海战不到30分钟，福建水师兵舰11艘以及运输船多艘沉没，官兵殉国760人，福建水师几乎全军覆没。战斗不到1个小时，福建水师几乎丧失了战斗力。
歼灭了福建水师的孤拔，当机立断调集所有舰队前往南海，准备抵御北上快要到达南越的意大利舰队，而另一边坐镇罗马号的泽里克少将得到清朝使者传来的消息后，只觉得不可思议。
拜托你们是在打仗啊，居然还能放任对方舰队出入港口，泽里克表示这辈子没见过这么离谱的事情。
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