沿途驿馆早已挤得水泄不通。
成百上千的官员络绎而至，车马喧阗，几乎尽数踩着同一节气涌进京城。
镇守北境的岳鹏举、冯紫英、徐庆、李山等人，也借着正月述职之便，结伴返京。
贾瑛早闻风声，早早备下酒食，专候几人归来。
另一头，扬州却骤然传来凶讯——
巡盐御史林如海，林黛玉之父，突发沉疴，卧床不起；当地名医诊罢直摇头，断言已无回天之望。
扬州信使昼夜兼程，快马飞驰入京，只带一句话：速接林姑娘回乡见父最后一面，同时预备麻衣素服、操持丧仪。
荣国府内，贾母端坐正堂，连声长叹，怀中紧搂着泪如雨下的林黛玉。
贾瑛立在一旁，目光沉静。
若非为林黛玉这事，他本不会踏进这间屋子半步。
不可否认，贾母是个精于算计的老封君，可此时此刻，她眼里的悲悯与疼惜，并非作伪。
人之将死，其言也善。
纵然垂危的是林如海，那份临终前的牵挂与托付，却真真切切压在了所有人肩头。
王熙凤站在一旁，眼眶泛红，低声道：
“林妹妹命怎就这么薄？”
“林家本就枝叶单弱，林姑父连个堂亲族叔都寻不出一个，出了这般大事，身边竟无一人可倚靠。”
“这一家子，怎么偏生就撞上这么多劫数？”
贾敏早夭，林如海未及知命之年便病骨支离；更别说他既无兄弟，亦无姊妹——
否则哪用得着千里迢迢把女儿送进京城？
南方若有位姑母、叔父照应着，何苦让一个娇弱少女颠簸数月？
王熙凤话音未落，林黛玉已是泣不成声，身子晃了几晃，气息急促，似随时要昏厥过去。
贾瑛心头一紧，几乎想上前扶住她、揽入怀中温言抚慰。
可满屋长辈环伺，礼法如墙，一步也迈不得。
贾母声音哽咽，缓缓道：
“我那女婿，实在可怜。祖上原是骑都尉，食朝廷俸禄，可惜君子之泽，五世而斩，到了如海这一代，爵位早已烟消云散。”
“好容易考中前科探花，步步高升，娶妻生女，眼看家业兴旺，谁料祸不单行！”
“如今他从扬州遣人来，只求再见黛玉一面，又怕灵柩难归故里，需有人主理扶灵事宜。”
“可黛玉尚是闺中少女，未许人家，诸多不便……”
“我想着，不如派贾琏走一趟扬州，替林家
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