次日清晨，南居益从榆林出发。
十几骑出了南门，沿着官道往延安方向去。
马蹄踏在干硬的土地上，扬起细碎的尘土，很快就被风吹散。
越往南走，天地越发的苍凉。
官道像一条垂死的长蛇，蜿蜒爬入无边的焦褐里。
天是浑黄而低垂的，像一张被烘烤过的羊皮纸，绷在头顶，透着一层病态的白光。
地是龟裂而狰狞的，黄土被晒成了灰烬的颜色，一道道裂缝张着干渴的嘴，深不见底。
没有树。
没有草。
没有鸟叫。
只有马蹄声，单调地响着。
南居益骑在马上，眯着眼望向远方。
两侧是连绵的黄土山丘，沟壑纵横，把大地切割成无数破碎的块。
那些山丘光秃秃的，连一棵野草都看不见。
只有干裂的土皮，一片片剥落，露出下面更干的土。
走了九天，五月十四午时，他们到了肤施县城北。
延河在这里拐了个弯，河谷里总算有了些绿意。
几棵柳树，叶子蔫蔫地垂着，勉强活着。
河床已经干了大半，只剩中间一线细细的水，在烈日下闪着刺眼的光。
城门外站着一群人。
南居益气喘吁吁地勒住马，翻身下来。
他的袍子上落满黄土，脸上晒得发红，嘴唇干得起皮。
那群人迎上来。
走在最前面的，是一个瘦小的老人。
他佝偻着背，穿着一件半旧的青色官袍，袍子显得空荡荡的，像挂在衣架上。
他的身体已经萎缩了，站在那里，比旁边的人矮了一头。
腰背直不起来，只能微微仰着脸看人。
那双眼睛还算清亮，但透着一股阴翳，看人的时候，像在打量，又像在盘算什么。
陕西巡抚，乔应甲。
南居益看着这张脸，心里微微一震。
他刚想起来，乔应甲和他同年进士。
万历二十年，他三甲第四十五名，乔应甲三甲第一百九十九名。
那年乔应甲三十一岁，正是年富力强的时候，也是个充满理想的进士。
如今，乔应甲六十七了。
比他大七岁。
“乔抚台。”南居益上前一步，拱手。
乔应甲躬身回礼，动作很慢，腰弯下去，半天才直起来。
“渭南公远道而来，老朽未能远迎，恕罪恕罪。”
他的声音沙哑，带着老年人特有的气息。
南居益扶住他的手臂：“年兄不必多礼。”
他转向其他人。
乔应甲身后，
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