他累得直不起腰，手上磨出血泡，第一次体会到什么叫“汗珠子摔八瓣”。
因连日暴雨，上游水情告急，河道小吏强令民夫冒雨上堤抢险。
一个瘦弱的少年民夫因体力不支，摔倒在新铺的泥浆里，硪夯险些砸到他。
小吏不分青红皂白，挥鞭就抽，骂他“偷懒误工，要害死一县人”。
朱常湍积压的怒火瞬间爆发，他猛地冲过去，一把攥住小吏挥鞭的手腕。
小吏又惊又怒，喝问：
“你是何人？敢阻挠河工？”
周围的民夫都惊恐地看着他。
朱常湍热血上涌，几乎要吼出“本王乃……”
突然一个老河工的声音响起：
“官爷息怒！这小子是俺侄子，饿昏头了，俺替他多干！”
老河工冲过来，死死拉住朱常，拼命对他使眼色。
朱常湍看着老河工浑浊眼中深切的恐惧和哀求。
只能松开手，然后小吏骂骂咧咧地走开了。
老河工低声对朱常湍说：
“后生，忍忍吧！得罪了他们，轻则没饭吃。
重则被按个‘乱民’的罪名扔进河里！这堤上哪年不死人？”
他指着浑浊汹涌的黄河水：
“俺们是堤上人，命贱，冲了也就冲了。
你们这些过路的，别掺和，快走吧。”
当晚，朱常湍在窝棚里辗转难眠。
老河工那句“堤上人，命贱”像刀子一样扎在他心里。
几天后，当锦衣卫暗桩适时地安排他因水土不服而“病倒”离开工地时。
他回头望向那如同蝼蚁般在长堤上劳作的民夫身影。
第一次对“民命”二字有了沉甸甸的、带着血腥味的理解。
同样的事情还发生在山东各地，有小吏淋尖踢斛的，有官府隐田的，疯狂加征火耗的。
还有各种匠户、军户逃亡的，多不胜数。
当然有真心寻访的就有装病不走的，锦衣卫立即安排大夫，还是不走，也行，送宗人府。