王小虎在巴黎的第三年春天，收到母亲寄来的一个包裹。拆开油布，里面是两双崭新的布鞋，鞋底纳得密密实实，还有一小袋炒米——都是能久存的东西。
信很短，字迹却比从前工整许多：“虎儿，娘进了扫盲班，如今能认三百个字了。厂里最近辞退了一批老工人，说是‘优化’。娘因会操作新机器，留了下来，还加了工钱。只是听说，广州、福建那边，很多没田的农民要往外走，去一个叫‘北美’的地方，说那里地广人稀。娘不懂这些，只盼你安心学业，勿念。”
小虎捏着那袋炒米，心里发酸。他想起小时候，家里最穷的时候，母亲就是把炒米用开水泡了，当一顿饭。如今日子好了，这习惯却改不掉。
他把炒米分给同屋的法国同学让-皮埃尔。金发小伙子尝了一小把，眼睛亮了：“王，你们东方的米，这样炒香了，竟比面包还顶饿！”
小虎笑笑，没说话。他走到宿舍窗前，望着西边——那是大洋彼岸，母亲信里说的那个“北美”，究竟是个什么地方？
紫禁城里的御书房，气氛比往常凝重。
户部尚书呈上的册子，沉得压手：“陛下，共和八十七年户部统计，全国人口已逾一亿八千万。直隶、山东、河南等地，人均耕地不足两亩。福建、广东沿海，已有‘十年九旱，地不养人’之患。”
杨振华翻着册子，上面密密麻麻的数字，每一个背后都是活生生的人。他想起二十年前微服私访时，在山东见过的情景：一家七口挤在两间土屋里，孩子饿得哇哇哭，锅里煮的是野菜混着少许米糠。
“移民安置呢？”他问。
工部尚书回道：“南洋各岛，这些年已迁去三百万人。只是爪哇、苏门答腊等地，荷兰人、土王势力交错，好地早被占尽。新去的移民，只能开垦山林瘴疠之地，今年又有疫病……”
“澳洲呢？”
“荷兰人早在百年前就宣称主权，虽未实际控制，但若我移民大规模前往，恐生事端。”
沉默。只有西洋钟的嘀嗒声。
忽然，兵部侍郎开口：“陛下，臣倒想起一事。上月驻法兰西使馆密报，说英法两国在北美争得厉害。法国占着中部大片荒地，英国在东海岸十三州屯垦。可两地之间，还有整个西海岸——从地图上看，面朝咱们这方向
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