翌日申时许，新安县衙二堂东侧的县丞值房内。
吴质端坐在黑漆榉木书案后，手中捏着一卷《晋令》的抄本，目光却未落在字上。
他今日头戴平巾帻，身着青色细麻襕衫，外罩半旧鸦青缎面裲裆，腰间革带上只悬着一枚铜印，显得比平日简素许多。
三缕长须梳理得一丝不苟，可眉间那三道浅纹却比往日深了些许。
孙宏在值房内踱步，绛色吏员常服的下摆随着步伐来回晃动。
他头上进贤冠戴得有些歪斜，额角渗着细汗，不时望向窗外庭中的日晷。
午时三刻的日影早已偏过，此刻晷针投下的阴影正缓缓移向申时初刻的刻度。
“不对……不对劲。”
孙宏停步，转身看向吴质：
“吴兄，昨日辰时出城，说是往东五十里狩猎，按常理，最迟今晨巳时也该回来了。这都申时了，三百余骑，连个报信的人都没有？”
吴质将书卷缓缓放在案上，手指轻叩案面，发出笃笃的轻响。
他抬眼望向窗外庭中那株老槐树，春日新发的嫩叶在午后的微风中簌簌抖动。
“或许是……途中遇雨耽搁了。”
吴质的声音平静，可语速却比平日慢了些许。
“昨日午后确有一场急雨，道路泥泞难行，若是扎营造饭，今晨再行返程，申时前后到，倒也说得通。”
“可连个报信的人都不派回来？”
孙宏走到案前，双手撑在案沿，身子前倾。
“那王县君虽是纨绔，可他手下那几人却都是沙场老手，岂会不知派人先回通报的道理？还有郭通……他可是跟着去的，此人素来机警，怎么也……”
吴质没有接话，只是从案头拿起一只黑陶碗。
碗中是晨间备下的酸浆，以隔夜粟米饭发酵而成，此刻浆水已微微分层，浮沫散尽，凝出半碗清液。
他端起陶碗，却未饮，只是摩挲着碗壁粗粝的纹路。
值房内一时沉寂，唯有窗外麻雀啄食的细碎声响。
孙宏重新踱起步来，绛色袍摆扫过青砖地面，发出窸窣声。
他忽又停步，压低声音道：
“吴兄，你说……会不会是那小子真生了胆气，带着那几百人去……”
“剿匪”二字未出口，可两人目光交汇间，都已明白未尽之意。
吴质放下陶碗，碗底与案面相触，发出沉闷的磕碰声。
碗中酸浆晃动，漾起一圈圈浅浊的涟漪。
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