痕本第一页。
次日清晨，北境第一支商队整装待发。领头的老把式检查车轴，发现少了个铁箍。他骂了一句，正要返程，路边跑来个十岁男孩，手里攥着个锈铁圈。
“爹说，这是昨夜连夜赶制的，收两工痕。”男孩喘着气说。
老把式愣住，接过铁圈套上，严丝合缝。他摸出一张劳动券塞给孩子，突然问：“你们……真不怕我们抢？”
男孩挠头：“抢了也没用啊，券离了登记簿就作废。而且……”他咧嘴一笑，“我娘说了，做生意比打仗划算。”
老把式怔在原地，直到车队走远，他还站在那儿望着孩子的背影。
宫城内，苏媚儿批完最后一份互市章程，推开窗。晨风扑面，带着泥土和炊烟的气息。案头放着刚送来的急报：西域驼铃已入关境，佛徒使团携经书而来，不日将抵京畿。
她吹灭蜡烛，拿起执政官印信，轻轻按在新纸页上。