捧着那点粮食回棚子。没人闹，也没人追上去问。他们知道问了也没用。官老爷们进宫门就看不见外面的事，听见哭声也当是狗叫。
城南设点的地方，情形也差不多。
一条窄街被临时清出来，摆了几张桌子，挂了块“赈济处”的牌子。百姓排成长龙，一个个低头走过，领完就走。有几个孩子想靠近桌子多看两眼，被衙役拿棍子轻轻一拨：“退后！别挡道！”
一个老农颤巍巍递上身份牌，小吏瞄了一眼，从底下抽出一袋更小的：“老弱减半，这是规矩。”
老农没争，接过袋子，手抖得厉害。走出几步，袋子突然破了，米撒了一地。他慌忙蹲下用手捧，可砂石混着碎米，怎么也捡不干净。身后排队的人皱眉，有人小声催促：“快点啊，挡着路了。”
老农没理，继续抠地上的米粒，指甲缝里全是泥。
终于把剩下的半袋拢进怀里，他直起身，望着宫城方向站了很久。风吹得他单薄的衣衫贴在身上，像根枯竹竿。
偏殿内，烛火微晃。
严蒿坐在案前，面前摊着一本账册，封皮写着《户部灾赈支用明细》。他一手执笔，一手端茶，慢悠悠吹了口气，抿了一口。茶是新贡的云雾，香得很。
他翻开账册，看到“赈灾粮拨付”一项，数额赫然写着三万石。他轻笑一声，提笔蘸朱砂，在旁边批了几个字：“酌情减半，余者充作修缮宫墙之用。”
身旁太监低头站着，眼皮都不敢抬。他知道这话是什么意思——减半是假，挪用是真。宫墙早就不该修了，可首辅大人说要修，那就得修。至于城东那些人吃什么？喝西北风去。
严蒿合上账册，搁到一边，又拿起另一份折子，是工部呈报的修缮预算。他扫了一眼，点头：“明日召工部尚书入见，就说朕……哦不，陛下关心工程进度，务必加紧。”
太监应了一声，退下记档。
严蒿靠在椅背上，揉了揉太阳穴。他不累，反而有点轻松。这种事他干得太多了，早就熟门熟路。百姓饿不死的，真要死绝了，谁来交税？可也不能给太多，给了就没了怕，不怕了就不听话。
“乱世用重典，太平靠饥民。”他自言自语了一句，嘴角露出一丝笑。
次日早朝。
金銮殿内，百官列班。户部尚书出列，声音发虚：“启奏诸位大
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