什么？”
严蒿没说话。
手死死攥着扶手，指节发白。
他知道曹鼎说得对。
他不敢走中门。他怕皇帝当面问他一句：“爱卿，这些事，可有证据？”
他没有。他只有恐惧。
恐惧那本账本真的落在外人手里，恐惧那些数字一旦公之于众，他不只是罢官，是抄家灭族。
“所以。”曹鼎最后说，“别再折腾西市了。人您已经抓了，也够给外面一个交代。接下来，收手，装不知道，等风过去。不然——”
他没说完，只意味深长地看了严蒿一眼，转身就走。
靴底踩过地上未扫的碎瓷，发出细碎的crunch声，和上一次离开时一模一样。
严蒿站在原地，没拦，也没吼。
直到那脚步声彻底消失在门外，他才慢慢坐下，肩膀垮了一瞬。
厅内重归寂静。
窗外阳光斜照进来，落在他袖口上，那块碎角的玉佩还藏在内袋里，硌着胸口。
他忽然觉得累。
不是身体的累，是心被一点点掏空的那种虚。
他知道，从今天起，有些东西不一样了。
禁军还能听他调，可人心，已经不在他这边了。
而那个躲在暗处的人——陈长安——根本没露面，甚至连名字都没被提起，可每一步，都像踩在他命门上。
他低头，看见自己手背上暴起的青筋，像爬着几条黑虫。
他慢慢松开扶手，掌心全是汗。
下一刻，他低声对门外道：“取消入宫。”
亲信在门口应了一声，没敢进来。
严蒿独自坐着，目光落在厅角那卷明黄卷宗上——曹鼎上次留下的，至今未拆。
他知道里面是什么。
不是警告，是条件。
只是现在，他连看的勇气都没有。
东厂深处，一间密室。两名黑衣人将一份誊抄的账本单页烧成灰烬，倒入陶罐密封。另一人正将新的纸条塞进一只信鸽脚环。
“西市那边已经传开了。”一人低声说，“第三户拿到纸条的屠夫，今早跟邻居喝酒时漏了嘴。”
“继续。”对面那人点头，“七户人，轮流放话，别集中。让流言像霉斑，慢慢长。”
他起身，走到窗前，望向首辅府方向。
“陈公子说得对——最怕的不是知道的人多，是知道的人不说。现在严蒿知道我们在动，但他抓不住，这才是最磨人的。”
他收回视线，低声下令：“准备下一步。”
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