子时三更，义粮使署偏厅灯火未熄。风穿窗隙，案上纸页轻颤如欲飞之蝶。孟舒绾端坐主位，面前摊开三列卷宗：《死亡注销总簿》誊抄本、刑部抚银流水、签名比对图，皆为稽核司幕僚彻夜赶制。
她指尖蘸茶，拂过十九个“自愿申退”的签名。粗看字迹各异，瘦硬如刀、圆润婉转，似出多人之手。然灯影斜照、纸张透光，墨迹下竟隐现淡细轮廓——原是炭条勾底，旁人依样描摹。
“不是笔迹相似，是同一套底稿反复拓写。”幕僚声音发紧。厅内寂静，孟舒绾闭了闭眼。忆起父亲战死那年，小吏逼卧病母亲按指模，文书签名歪斜僵硬，绝非母亲平日字迹。
原来谋夺早有预谋。她睁眼，声冷如井底寒石：“查时间。”幕僚迅速翻页：“近三年百六十三例‘自愿申退’，百四十七例集中冬春之交，尤以腊月十五至正月二十为高峰。”
正是年关岁末，饥寒交迫之时。她不难想象：官差携银下乡，许微薄抚银诱签退恤文书；犹豫便断药断粮毁屋檐，逼人选“自愿”。退婚夜的屈辱，不过是棋局轻子。
“列百余人籍贯。”她起身取下空白舆图，亲手将村落位置钉上红签，“派人去，一个都不能少。”话音未落，荣峥低眉入内，双手呈上密函：“三爷送来，皇陵春祭清供翻出旧账，或与使君所查有关。”
孟舒绾拆信阅毕，眸光骤凝。季舟漾借“祭祀清点”之名，调阅寺庙追荐道场经费明细，发现穆氏名下三处外宅，五年秋收后向城南七寺捐巨款，远超寻常布施。
这些寺庙，恰承接七成以上阵亡将士超度法会。更蹊跷的是，每场法会后，户部抚恤名单便多几例“家属自愿放弃追念，折银自领”的记录。钱走佛门，罪藏慈悲。
她冷笑：“想让亡魂安息，好让活人闭嘴。”提笔在信背写下：“查戊字号房经手人，追溯三年内所有‘劝退’文书流转路径。”封缄交荣峥：“回禀三爷，香灰盖不住血痕。”
翌日清晨，刑部大狱西角门开启。徐狱丞披旧青袍立于廊下，神色倦怠。昨夜他放风称重犯愿揭内幕求减刑，天明便有户部银库老吏吴姓者主动求见。
吴吏年近六旬，两鬓霜白，双手枯瘦如柴，曾是穆氏远亲管家心腹，专司押银下
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