周府。
一匹快马从官道上飞驰而来，蹄声如雷，惊起路边的鸟雀。
马背上的人穿着一身青色短打，风尘仆仆，脸上带着长途跋涉后的疲惫，可眼睛却亮得惊人。
他在周府门前勒住马，翻身而下，从怀中取出一封信，递给门房：“京城急信！速呈大小姐！”
门房不敢耽搁，接过信，转身就往府内跑去。
……
此刻，海棠苑内，周清澜正坐在书案后，手里捧着一卷书，面前摊着几本账册。
她今日穿着一身淡紫色的衣裙，乌发简单地挽了个髻，未施粉黛，却依然清丽绝伦。
只是眉宇间带着几分不易察觉的倦意。
这些日子，她把周府内外的事务处理得差不多了。
陈家被打压得抬不起头，苏北周家那边暂时也消停了，京城来信说，父亲病情虽是老样子，但总算稳住了。
她打算过些日子就启程去京城，明年会试，她要争一争那女会元的名头。
大禹开国百年，还没有过女会元。
她周清澜要当第一个。
“小姐！小姐！”
就在这时，丫鬟小齐快步走进来，手里捏着一封信，脸上带着几分激动，“京城来的急信！”
周清澜放下书，接过信，展开。
信很长，写了密密麻麻好几页。
她从头看起，起初神色平静，渐渐地，眉头微微蹙起，然后越蹙越紧，到了最后，她整个人怔住了，一动不动。
“小姐？怎么了？”小齐见她神色不对，小心翼翼地问。
周清澜没有回答，只是把信递给她。
小齐接过信，低头看去，只看了几行，眼珠子就瞪圆了：“宁……宁公子？他成了国子监首席监生？啊？陛下亲自过问他的策论？翰林院的侍讲学士亲自抄录他的言论？他……他还被诗圣柳明远尊为‘诗仙’？”
她用像看怪物一样的目光看着周清澜：“小姐，这……这是真的吗？”
周清澜没有说话。
她站起身，走到窗前，望着院中那几株桂花树，沉默了很久，才缓缓开口：“他在湘南的时候，我就知道他非池中之物。可我没想到，他去了京城不到两个月，就走到了这一步。”
原本宁默只是他棋局上的棋子，如今却变成了棋子之外的人了。
不对。
他不是棋外人，而是成了下棋的人之一。
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