以架设火铳，扼住谷口。抢占此处，进可侧击，退可据守，比困在谷里强。」
「何人教你的？」孙传庭追问。
「无人教。是末将……是小的往日当驿卒递送公文时，遇著狼群野物，晓得须得抢占高处。」李鸿基一五一十地回答。
孙传庭点了点头：「嗯，的确有天分，怪不得能阵斩王逆。」
他拿起手边一份札子，递了过去：「瞧瞧。」
李鸿基双手接过，是兵部关于开办「清华讲武堂」的行文。他认字不多，但大意是懂的。这是要遴选识字的青年军官入学，由皇上亲自考较，学成了，便是天子门生。
他心里顿时「怦怦」乱跳起来，隐约猜到了什么，却又不敢信。
「陛下圣心独运，欲开新局，培植栋梁。」孙传庭看著他，「不论出身，唯才是举。本部堂可给你一个名额，去清华园应试。若考中了，便是讲武堂第一期生，日后前程，你自己思量。」
李鸿基的手微微抖了一下。天子门生！以往只有进士老爷才配称天子门生，如今他一个臭丘八，也有这机会？他娘的，这是祖坟冒青烟哩！
想到这里，他就猛地一个头磕下去，声音带著颤抖：「末将李鸿基，愿往！谢侍郎、陛下栽培！定为侍郎，为朝廷效死力！」
孙传庭脸上看不出喜怒，只摆了摆手：「先别急著谢，还要考试的，考上再谢不迟去吧，明日辰时，西直门外聚齐，自有人领你们去清华园。」
……
同一片天底下，盛京外头的屯堡，早没了春天的样子。
日头明晃晃地照著，风是干的，刮过来，卷起地上的黄土面子，打在脸上，涩涩地疼。地里不见半点潮气，裂开的口子有娃娃嘴那么大。赵四拖著一条瘸腿，在干得梆硬的田埂上深一脚浅一脚地挪。他脸上的麻坑积了层灰，嘴唇爆著白皮，可那双眼睛却像刀子，挨个剐过地里干活的人。
「没吃饱还是咋的？使劲！这地再不弄松点，下了种也白搭！」他声音沙哑，像是从喉咙里磨出来的，「日头落山前，这块地整不完，今晚的糊糊汤也没了！」
几个包衣有气无力地挥著镐头。镐头砸在干土坷垃上，「砰」的一声闷响，只能留下个浅坑。去年到今春，雨水太少，地都旱得结了板。
赵四这条瘸腿，
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