“后来托人打听过，孩子夭折了，嫂子也改了嫁。我没脸去见她们。”
竹楼里安静了很久，只有雨水敲打芭蕉叶的声音，一声声像钝刀子割肉。
还是沈砚之打破了沉默：“铁栓他们的仇，我们记着。这笔账，迟早要和袁世凯、和北洋军算清楚。”
赵三更抬起头，眼睛里燃着一簇火：“标统，我就是来算账的。”
当天夜里，沈砚之写了一封长信，派人送往昆明的护国军总司令部。信中详细汇报了林志远部的情况，提出了一个大胆的计划：
以林志远的三百旧部为基干，收编沿途的民军、会党和绿林武装，组建一支“护国军南路挺进纵队”，由剥隘出发，沿右江而下，攻取百色、南宁，进而威胁梧州和广州。与此同时，护国军主力在川南、湘西与北洋军对峙，形成南北呼应的态势，迫使袁世凯两面作战。
这个计划的关键在于速度和保密。必须在北洋军反应过来之前，撕开广西的防线，把战火烧到广东去。
写完信，已是深夜。雨不知何时停了，云层裂开一道缝，露出半轮冷月。沈砚之站在竹楼外，望着北方的天际，心绪翻涌。
他知道，蔡锷将军的身体恐怕撑不了太久了。护国军虽然声势浩大，但袁世凯手中的北洋军依然是这个国家最强大的军事力量。这场战争，远没有到可以乐观的时候。
可他没有退路。
从山海关到金陵，从北京到东京，从香港到滇南，他走了太久太久的路，失去了太多太多的人。每一条路都是血路，每一个人都是刻在心上的名字。
“标统，”赵三更不知什么时候走到了他身后，“该歇了，明天还要赶路。”
沈砚之没有回头：“三更，你说我们这些人，到头来能剩下几个？”
赵三更沉默了一会儿，答非所问：“那年山海关破城前夜，周铁栓问我，说咱们这么打下去，到底图个啥。我跟他说，图子孙后代不用再跪着做人。铁栓听了，笑了，说那就值了。”
“后来他死的时候，是笑着的吗？”
“是。他靠在关楼的柱子上，浑身上下没一块好肉，可嘴角是咧着的。”
沈砚之闭上了眼睛。冷月无声，滇南的夜风裹着泥土和草木的气息，从山谷里吹过来，像是从那座远在万里之外的山海关，穿过七年的血与火，终于抵达
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