朝会在“立后”议题的短暂交锋与皇帝的强硬终止中落下帷幕。文武百官心思各异地退出太极殿，或三五低声议论，或独自沉思，空气中似乎还残留着方才那番关于“国本”的凝重气息。
杨恪回到紫宸殿，屏退了左右侍从，只留下玄翦如常隐于暗处。他并未如往常般立刻埋首于案牍，而是负手立于窗前，望着殿外庭院中几株在料峭春寒中顽强抽芽的柏树，沉默良久。
冕旒已被取下，露出一张年轻却已刻上风霜与深沉的脸庞，剑眉微锁，眼中思绪翻腾。
“宣马周，紫宸殿单独觐见。”他忽然开口，声音平静。
“是。”内侍领命而去。
不多时，马周匆匆赶来，神色间还带着朝会上未能尽言的忧色与一丝疑惑。他不知皇帝单独召见所为何事，尤其是刚刚在朝堂上驳回了他的“立后”之谏。
“臣马周，参见陛下。”马周入殿，恭敬行礼。
“马卿平身，赐座。”杨恪转过身，走到御案后坐下，脸上已恢复了惯常的沉静，“方才朝堂之上，朕言语急切了些。马卿一片为国为朕之心，朕，是明白的。”
马周心中稍定，但并未完全放松，拱手道：“陛下言重了。臣愚钝，只是尽人臣本分。立后之事，关乎国本，臣不得不言。然陛下既有更深远的考量，臣自当遵从。”
“不，马卿所言，并非没有道理。”杨恪摆了摆手，示意内侍为马周上茶，语气转为一种推心置腹的商议口吻，“朕召卿来，正是想与你，再深谈此事。
国本，确需稳固。内廷，亦不可长久无主。然，如何稳？如何立？何时立？人选又当如何？此中关节，牵一发而动全身，需慎之又慎。”
马周精神一振，知道皇帝并非全然否决，而是在寻找更稳妥、更符合当前局势的路径。他略一沉吟，谨慎道：“陛下圣明。立后选妃，既是家事，亦是国事，更是天下事。
人选需德才兼备，家世清白，更需能母仪天下，佐助内政，安定人心。眼下我大业新立，根基在北，尤需考虑朝局平衡与内外形势。”
他顿了顿，观察了一下皇帝的脸色，见其并无不悦，才继续道：“如今朝中，文武大致均衡。文臣以关东、河北士人为基，武将以幽燕旧部、北地胡汉将领为干。
后宫若立，
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