个个膀大腰圆，神情彪悍，腰间鼓鼓囊囊，显然都带着兵器。
护卫头领老周立刻警惕起来，低声对朱文远道：“公子，这伙人不对劲，像是贩私盐的。”
贩私盐？
朱文远心中一动，非但没有躲避，反而让马车靠了过去。
商队头领是个独眼龙，见一辆青布马车孤零零地驶来，本想喝令让开。
但看到朱文远虽然年少，但衣着华贵，气度不凡，身边还跟着两个眼神锐利的护卫，便知不是寻常人物，不敢造次。
“在下朱文远，一介书生，与家仆路过此地，天色已晚，不知可否与商队同行，也好有个照应？”朱文远拱手笑道。
他让白飞燕从车里取出几包“状元卤”和两坛好酒，作为见面礼。
那独眼龙本就是刀口舔血的亡命之徒，闻到酒肉的香气，哪里还忍得住，当即哈哈大笑起来。
“原来是朱公子！好说，好说！”
“出门在外，多个朋友多条路！”
“来来来，一起坐下喝两杯！”
当晚，两拨人便在荒野中点起篝火，大口吃肉，大碗喝酒。
朱文远伪装成一个不谙世事的富家公子，几杯酒下肚，便与那独眼龙称兄道弟起来。
他旁敲侧击，很快就从对方醉醺醺的话语中，套出了许多盐务上的内幕。
原来，这独眼龙的私盐，正是从淮安府的官盐场里流出来的。
他们与当地的盐运使和巡检司官吏内外勾结，将官盐以极低的价格买出，再贩运到内地，以高于官盐数倍的价格出售，牟取暴利。
“朱老弟，你是不知道，这行当，水深着呢！”独眼龙拍着朱文远的肩膀，大着舌头说道。
“没上面的人点头，谁敢动这块肥肉？”
“我们挣的，都是些辛苦钱，大头，都得上供给京里的各位大人老爷们！”
朱文远心中冷笑，这与师伯所言，完全对上了。
这大乾的盐政，已经从根子上烂透了。
告别了私盐贩子，车队继续南下。
行至河南地界，连日大雨，道路泥泞。
朱文远索性弃了马车，与一名因大雨而耽搁行程的老农同行。
那老农姓李，年过六旬，背着一个破旧的行囊，要去县城里找活干。
朱文远与他攀谈起来，才得知老农家中的几十亩地，前几年被县里的一个乡绅，用极低的价钱给强行“买”了去。
失了土地，一家人没了生计，
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