！”
张懋抱拳顿首，声如洪钟：“臣！遵旨！”
话落转身，甲胄铿锵，大步离去。
弘治帝颓然挥手，示意其余人退下。
殿内瞬间空寂，唯余炉香袅袅。
他抬手捂住额头，肩头微微塌陷，疲惫如潮水般涌来。
怀恩趋前半步，声音轻得几乎听不见：“皇爷……保重龙体，怒极伤身。”
弘治帝苦笑一声，嗓音沙哑：“怀恩啊……朕的人……也背叛朕了。
好胆……真是好胆！”
顿了顿，他缓缓睁眼，寒芒乍现：“东厂，必须换血。
你替朕挑个忠心的上来。”
怀恩忙叩首：“奴婢不敢擅断，皇爷圣明如炬，谁堪大任，但凭圣裁！”
弘治帝冷冷一瞥：“朕让你选，你就选！”
“是……是，老奴遵旨。”
这一句，不只是放权，更是托付。
怀恩幼时曾冒死救他于冷宫，这份情，这份信，早已深入骨髓。
但怀恩怕。
他怕的不是吕茂，而是将来——等吕茂真被扶上位，自己裤裆里就算没沾屎，也早糊满了泥巴，跳进黄河都洗不清。
他是司礼监掌印，一人之下、万人之上，可若和东厂那群疯狗勾肩搭背，沆瀣一气，迟早变成宫墙内一抹见不得光的影子。
如今皇上信他，可圣心难测，哪天换了个宠信的太监，一句“怀恩私通东厂”，就能让他万劫不复。
他领了旨，从养心殿出来，雪粒子砸在青石板上噼啪作响。
寒风卷着朱红宫墙的肃杀，吹得他衣袖猎猎。
他没搞半点私相授受，直接立下新规：考核流程全按祖制走，一步不越，一丝不苟。
老狐狸活到今天，靠的就是这份谨慎。
……
东华门外，阴云压城。
东厂衙门深处，黑瓦森然，檐角如刀。
“干爹。”
马芳快步踏进堂中，靴底踩碎一地枯叶。
他声音压得极低：“顺天府最近风向不对。”
吕茂正捧着茶盏，闻言眼皮一掀：“说清楚。”
“今儿宫里传话，内阁六部、连约翰牛公都进了养心殿——密议良久。
从前那些见了咱们番子就哆嗦的官油子，现在一个个挺直了腰杆，眼神都不怵了。”
吕茂眯起眼，眸底掠过一道冷光，像毒蛇吐信。
“出事了。”他嗓音沙哑，“查！到底是谁动的手脚？”
马芳摇头：“还在追线索……但自打您前几日会过那小子后，第二
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