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弘治帝含笑携张皇后上前，落座于少年身旁。
“小哥儿，可否容我二人同桌？”
苏尘抬眼，目光扫过四周空荡的座位，略显错愕，但还是点了点头。
“听闻前两日城南受灾，小哥儿生活可还安好？”弘治帝温声问道。
苏尘放下筷子，指尖轻扣碗沿，唇角微扬：“这话问我不合适。
能坐在这吃饭的人，自然都说灾情不大。”
他顿了顿，语气温淡却不失锋利：“自古灾来，百姓流离失所，啃树皮、吃观音土者比比皆是。
能安安稳稳吃顿热饭的灾民……您见过几个？”
弘治帝脸色一僵，讪然一笑：“是朕……不懂民间疾苦。”
他望着窗外破败街景，低声呢喃：“为何城南城北，竟差如云泥？”
苏尘轻啜一口茶，淡淡道：“番邦入贡，大明要脸面，只能苦了里子。”
弘治帝神色微变，听出话中讥讽，苦笑反问：“番邦朝贡，不正说明我大明威震四海？”
“不过是不平等的朝贡罢了。”苏尘摇头，“面子上风光无限，内里却是赔本赚吆喝。
藩属进一匹马，朝廷回十匹绸缎；献一头羊，赏百两银。
图个虚名，耗尽国库。”
这话如针，直刺心窝。
弘治帝怔住，久久不语，将此言默默记下，转而和声道：“那……城南百姓，如何看待当今圣上？”
苏尘摇头，笑意浅淡：“我不知道。
但百姓怎么看皇帝，从来不由
弘治帝指尖轻点桌案，眸光微闪，语气里透着一丝讶然：“没想到你年纪轻轻，眼界倒不浅，这话……说得在理。”
他顿了顿，眉梢一挑，目光如针般刺来：“可你言语间，对读书人似有轻慢之意。
朕看你也是走科举路的，怎地反倒看不上自己这一类？”
苏尘唇角微扬，笑意清淡却锋利：“谈不上轻慢。
只是物极必反——朝廷若一味捧读书人，迟早出事。”
“哦？”弘治帝身子微微前倾，兴趣陡起，“此话怎讲？”
就在这时，小二端菜上桌，热气腾腾。
弘治帝顺手拎过两瓶窖藏老酒，递了一瓶过去。
苏尘抬手一拦：“不会喝。”
他这辈子，只与王守仁对饮过一次。
那一夜风雪压檐，酒冷人热，是唯一的一次，也是最后一次。
他收回思绪，声音低而稳：“一个人尚且难控，一群人抱团成势，就成
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