周玉凤垂下睫毛，过了好一会儿，才重新开口：「你二哥————纯良温善，心思细腻，旁人一个皱眉都能察觉。」
「只是母后忙于朝政，以为交给宫人照料便万事大吉。」
「怎料他被心怀不轨者影响，步步走上歧路，不幸遭遇意外，早早离世。」
「是母后对不住他。」
周玉凤眼眶泛红，扭头抹泪。
朱慈炯立刻伸出两条胳膊抱住母亲的腰，把脸埋在母亲怀里。
周玉凤手掌覆在朱慈炯后脑勺上，指腹穿过细软的发丝，一下一下地抚著。
「乖。」
恰在此时，朱慈绍在曹化淳的带领下入内。
「儿臣给母后请安。」
朱慈炯从周玉凤怀里抬起头，上下打量过后，脆生生地问道：「这就是我三哥吗？」
朱慈绍同样也在这个还没自己腰高的小不点，随口打趣：「这就是我五弟吗？怎么长得比豆芽菜还细。」
朱慈炯脸上的好奇瞬间凝固，扭头就朝周玉凤扯嗓子喊：「母后！三哥欺负我！」
周玉凤笑出了声，揶揄道：「你三哥可不是头一回欺负你————他此番让烺儿把你送来潼川，是想让你上阵出战。
你愿不愿意？」
朱慈炯双手交叉抱在胸前，下巴往旁边一甩，姿态之决绝，动作之连贯，显然是经过充分演练的。
「才不要！」
朱慈炤看著这个戏精似的小不点，嘴角抽了一下。
旋即转向周玉凤，端正神色：「母后，儿臣将五弟请到潼川，绝无掣肘母后行事的念头。恰恰相反，只盼母后放手征战，将儿臣视作真正叛逆，不必存有半分顾忌。」
周玉凤微微侧目，目光里多了一层审视：「你不怕输？」
朱慈炤没有丝毫闪躲：「儿臣所求之胜，乃征伐定基业、【霸】道定乾坤。若因牵绊，令母后存退让留情之心，只会损儿臣道心！」
朱慈绍稍稍一顿，对著初见的五弟弹了下脑门：「胆小鬼，不敢就不敢，说什么不要。」
「坏三哥！」
周玉凤望著这个非亲生的儿子，眼中浮现审视的认可。
然后她微微颔首，唇角浮笑：「不愧为仙帝子嗣。」
「既如此，本宫予你一份优待。」
顺著周玉凤的指引，朱慈绍但见一人从角落起身。
木簪束发，背负木剑，却没有穿标志
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