能拾得，韩广、周延儒他们，未必不能派人去拾」」
「袁素微。」
周皇后疲惫地打断她道：「从前竟不知，你是这等模样。」
袁贵妃浑身一震，哭得更厉害了：「姐姐，我委实不曾——委实不曾啊」」
周皇后没有再看袁贵妃，转身走回榻边坐下，端起凉透的茶抿了一口。
「我本不曾疑你。」
「只是，你在我食膳里下了早降子，还故意埋下破绽，引向田妃，想借我的手除了她。」
袁贵妃的哭声戛然而止。
周皇后继续道：「可我知道田妃的为人。这些年，她与我不睦是真，心直口快也是真。可她该争的当面争，该吵的当面吵，吵完了便过去了。不会用阴私手段。」
周皇后看向袁贵妃。
「应当是有人陷害她。」
「当然——彼时，我未曾想到，害我之人竟会是你。」
「直到有人向我揭发。」
袁贵妃猛地起身：「谁？叫他过来，妹妹与他当面对质」」
「侯恂。」
袁贵妃彻底愣住了。
周皇后看著她，目光中没有恨意，没有愤怒，只有一种说不清道不明的怜悯。
「侯恂以自身魂魄本源为代价拔高修行，才至胎息七层，寿元无多。半个月前，他潜入皇宫内帑盗药，被我以灵器镇压。」
周皇后起身走到袁贵妃面前，与她面对面。
「侯恂求我赐他延寿之药。作为交换，他告诉我—
，「金陵之变，明面上是四人主谋，暗地里却藏著第五人。」
「将纸面具交予侯恂，侯恂再将面具，转予张之极、阮大铖之流。」
周皇后凝眸直视袁贵妃：「袁素微，你还要狡辩么？」
殿中一时寂然。
袁素微立在当地，面上泪痕未干，眸中神情却骤然一变。
委屈、惊惶、无辜————半分不剩。
她不再泣，亦不再辩。
只静静立著，唇角牵起似有若无的淡笑。
「姐姐既已洞悉。」
袁素微声线平静，无半分波澜：「只管遣人往翊坤宫拿我便是，何必费这许多唇舌？」
周皇后望著她，默然片刻。
「因你从前那般贤淑，那般恭谨，那般恬淡无争。」
她语声轻缓，带著一缕难辨的怅然：「故我想知道，你我姐妹多年，何以走到今日。」
殿内沉默良久，烛火几度明灭
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