北宋自建隆开国，次第削平荆湖、后蜀、南汉等割据政权，岭南、两川、荆襄之地尽数归入大宋版图。至此广袤江南，割据藩镇仅剩南唐、吴越两国偏安一隅。其中吴越素来恭顺纳贡、俯首称臣，唯据有江南沃土、立国最久、国力最强的南唐，成为北宋统一南方的最后一道屏障。
南唐后主李煜生性柔懦、好文厌战，虽无雄霸天下之志，却深谙乱世存亡之道。眼见四方藩镇接连覆灭，唇亡齿寒、户破堂危的大势已然明朗，他心知北宋吞并江南之心必不可遏，遂采取外恭内备、以守待变的立国之策。
对外，李煜极尽谦卑恭顺，岁岁遣使入朝，贡奉珍宝土产、奇器财帛无算，言辞卑辞屈膝、礼数极尽周全，竭力维持藩臣之礼，以臣服姿态讨好宋廷，希冀暂缓兵戈、苟存社稷。