下起义，因起义军成员皆以赤色涂眉为标识，故称“赤眉军”。赤眉军作风剽悍，转战于山东、河南等地，兵力最快时达到数十万之众，与绿林军遥相呼应。除此之外，河北地区的“铜马军”、“城头子路军”，南阳地区的“平林军”等数十股大小农民军也纷纷揭竿而起，就连原本依附新莽政权的豪强地主，见王莽大势已去，也纷纷拥兵自重，以“倒莽”为名扩张势力——一时间，海内分崩，州郡割据，天下大乱的格局正式形成。
在这场乱世洪流中，刘秀的身份与性格，决定了他并非一开始就投身起义的“激进者”。他虽为汉高祖刘邦的九世孙，却因“推恩令”的层层分封，到他父亲刘钦一辈时，仅任南顿县令（今河南项城）这样的地方小官；父亲早逝后，刘秀与兄长刘縯、妹妹刘伯姬更是由叔父刘良抚养长大，家境早已不复皇族嫡系的显赫，只能算作“远支旁庶”，与普通地主家庭无异。
刘秀与长兄刘縯的性格反差，在乱世中显得尤为鲜明。刘縯向来胸怀大志，不事家人生产，反而常常散尽家财，结交天下豪杰——无论是南阳本地的名门子弟，还是往来的游侠剑客，都与他过从甚密。早在新莽政权尚未完全崩坏时，刘縯便常对人感叹“大丈夫当乘时建功立业”，暗中联络心腹，图谋趁乱起兵，恢复刘氏天下。而刘秀则截然不同，他为人沉稳内敛，“多权略”却不事张扬，年轻时曾前往长安太学求学，研读《尚书》，深知“谋定而后动”的道理。他平日里勤于农事、经营田产，甚至曾因贩卖谷物到宛城（今河南南阳）而被同乡调侃“胸无大志”，但这份“谨慎”背后，实则是他对时局的冷静观察——他不愿像其他豪强子弟那般盲目起兵，而是在等待一个“天下确已大乱”的最佳时机。
地皇三年（公元22年），南阳郡遭遇严重饥荒，粮价暴涨，百姓易子而食的惨状屡见不鲜。刘縯手下的宾客因生计所迫，抢劫了当地富户的粮食，此事很快惊动了新莽官吏，官府随即下令追捕涉案人员。刘秀因与兄长关系密切，为避祸不得不离开家乡，前往新野县（今河南新野）投奔姐夫邓晨。邓晨出身新野邓氏，是当地的名门望族，且与刘秀一样心怀反莽之志，
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