已跟驻军处的士兵们约妥：夜里一块围炉守岁，热热闹闹过个“战前”年。
汤二牛名下原有一千号人，倒有六百多是京畿周边的乡娃，腊月二十八就散了个干净；剩下三百余无家可回的，被他统统拉来凑“年”，结果当日只稀稀落落到了十余个。
“云西山蹦出吊睛白额，还一冒就是两三只，大将军怕畜生吃人，点了兵马连夜围山捕虎了。”汤二牛挠头补充，“再则师傅奉皇差转道既州，也抽走千余弟兄——今年这除夕，竟比平日更忙三分。”
汤楚楚颔首。
皇帝布的就是“请君入瓮”——让前废太子以为京师空虚，才好一并收网。
但愿明夜的宫宴风平浪静。
她暂且按下心思，笑眯眯招呼那十余个半大小子：“别慧通议长慧通议短了，跟银宝喊‘大婶子’！都坐，锅灶掀盖，开席！”
“谢大婶！”郑银宝一马当先坐下，“我做梦都没见看到过这么阔气的年夜饭！”
圆桌正中堆得冒尖，除了两碟解腻的碧玉青菜，其余全是油亮亮的硬菜：酱肘子、红烧鲤、八宝鸭、烤羊腿……孩子们喉咙里滚着闷雷，硬等汤二牛先下第一筷，这才饿狼扑食，眨眼功夫盘子就见了底。
“香！舌头都要咽下去了！”
“大婶，等我真刀真枪那天，一定还您这饭菜的情！”
“说得好似明儿就能上战场似的。”
“说不定呢……”
汤楚楚失笑。
皇城风紧，搞不好这批新兵真要早早见血。
镇国大将军如何点兵布阵她不过问，妇道人家，只再三叮咛：刀口舔血，最忌慌神。
转眼便是除夕。
除夕，三品以上携眷赴宫宴。
汤楚楚三品慧通议，按制得去；杨小宝想跟去开眼，被她一句“老实看家”堵了回去。
她只带戚嬷嬷、汤二，青呢马车辘辘，直趋丹凤门。
马车穿城而过，满眼皆是欢天喜地过大年的百姓：
铺檐下新桃换旧符，巷口处稚童持香点炮，“噼啪”碎红乱玉，笑声炸得比爆竹还响。
汤楚楚挑起半幅帘，看火树银花映雪幕，心头也生出欢喜。
这烟火人间，该岁岁如此；若因一人贪欲便陷水火，才真叫罪过。
兴，万民苦；亡，万民苦——唯无兵戈，方有真太平。
将至宫门，车潮骤涌。
三品以上虽算高爵，可数数京里一、二、三品，文武
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