汤楚楚吩咐汤二、汤四护送俩小子回家，自己整了整衣襟，重新踏上甲板。
巡抚刚登船，便迎上来低声问：“令郎是否安好？”
“蒙大人惦念，犬子不过虚惊，并无大碍。”汤楚楚含笑答礼，“吉时已至，宴会还请照常开席。”
学官闻言，扬声唱道：“诸位——依品级就位！”
官员与举子们依序落座，衣袍窸窣，佩玉轻响。
画舫徐动，缓缓驶向湖心。
远处波光碎金，近岸奇花吐蕊，风送暗香，景致醉人。
汤楚楚与巡抚寒暄数句，眸光一转，似笑非笑地停于下方都指挥司唐大人身上。
她眉眼温煦，唇角带笑：“听闻今科秋闱，唐家少爷也高中了，好像位列第十？”
唐大人忙起身作揖：“犬子才疏学浅，区区第十，远不及令郎，还望慧通议莫要见笑。”
“唐大人此言差矣。”汤楚楚笑意微敛，声音不高，却句句清朗，“若位列第十皆被取笑，那二十、三十百余名的学子，岂非更该羞愧欲死？在我眼中，榜上有名者，皆是我韵省脊梁，该被奉为楷模，岂容因名次高低而遭轻薄？”
话音落下，后排名次靠末的举子们胸口蓦地一热。
他们本该因垫底而自卑，此刻却像被注入一股暖流，脊背不自觉挺直——原来在慧通议心中，自己亦是栋梁。
他们十年寒窗，总算蟾宫折桂；就算名列榜尾，亦是朝廷钦点的举子，何必自惭形秽？
若能再上一层，便是韵省的荣光；
即便止步于此，仍是韵省文人里的翘楚。
排在最末的举子按捺不住，起身长揖：“世人皆道慧通议乃女流典范，在下以为，夫人胸襟不让须眉，更是我辈须眉的楷模！”
一人开口，众人相随——
“慧通议之格局，学生终生景仰！”
“他日若得为官，必以夫人为镜，为国尽忠，为民请命！”
“……”
一片颂声里，都指挥使司唐大人扯了扯嘴角，笑不出声。
妇道人家罢了，哪值得这般鼓噪？
开罪了京里世家大族陶家，这慧通议再风光也长不了。
偏她命硬，自己几次布局皆铩羽而归。
若在韵省再不给陶家递份“投名状”，唐家这颗棋子便要被弃。
唐大人指尖轻叩案面，毒计已成。
他起身举杯，笑得春风满面：“犬子侥幸得中，下官自是喜难自抑，后日略备
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