子时三刻，紫禁城的雪下得更紧了。
鹅毛般的大雪无声地覆盖着琉璃瓦，把这座象征着至高权力的皇城，变成了一座巨大的白色坟墓。
赵乾走在通往养心殿的宫道上。
他走得很慢，每一步都踩在厚厚的积雪上，发出“咯吱、咯吱”的脆响。他的左手提着那把生锈的长剑，右手——那只被掰断了手指的手，正死死地捂在怀里。
那里有一颗冰冷的铁疙瘩，正在用一种渴望杀戮的低温，熨烫着他那颗早已冷却的心。
“谁？！”
东华门的阴影里，闪出两个金甲禁军。他们的刀已经出鞘了一半，借着微弱的灯笼光，寒气逼人。
赵乾没有停步，甚至连头都没抬。
他只是从袖口里，抽出了一张轻飘飘的银票。
一万两，北凉银元兑票。
那是地老鼠给他的“买路钱”。
禁军借着灯光扫了一眼那个数字，又看了一眼赵乾那张毫无血色、如同死人般的脸。
刀，无声无息地归鞘了。
两个禁军退回了阴影里，就像从来没有出现过一样。
在这个大家都饿着肚子的冬天，忠诚是需要喂养的。皇帝给不了的，北凉给了；严嵩给不了的，太子给了。
赵乾跨过那道高高的门槛，正如跨过他人生中那道不可逾越的鸿沟。
……
养心殿外。
这里和冷清的东宫简直是两个世界。
哪怕已是深夜，这里依然灯火通明。几十个太监宫女正捧着拂尘、香炉、托盘，在殿外候着。殿内，那座巨大的煉丹炉正发出“呼呼”的轰鸣声，火光映得窗户纸通红，一股浓烈的、带着金属焦糊味的烟气，顺着门缝飘出来。
小德子就坐在殿门口的一张红木太师椅上。
他手里捧着那颗抢来的沧海夜明珠，正借着宫灯的光，一脸痴迷地欣赏着。
“真亮啊。”
小德子啧啧称奇，用那只刚刚打过王公公的手，在那光滑的珠子上摸来摸去。
“这玩意儿要是磨成粉，万岁爷吃了肯定能上天。到时候咱家也是升仙的功臣，这司礼监掌印的位置，还不就是咱家的？”
他正做着美梦，忽然听到了一阵脚步声。
很沉，很拖沓，像是谁在雪地里拖着一具尸体在走。
小德子不耐烦地抬起头：“哪个不长眼的奴才？动静这么大，惊扰了万岁爷炼丹……”
他的声音戛然而止。
因为他看见了那个
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