大乾京城，紫禁城。
初冬的第一场雪，把这座六百年的皇城装点得格外肃穆。金黄的琉璃瓦上盖着一层白雪，红墙在雪地里显得越发刺眼，像是一道道刚刚凝结的血痕。
养心殿内，地龙烧得很旺，暖烘烘的，却暖不热殿内那几个人心里的凉意。
严嵩佝偻着身子，站在龙案下首。他手里捧着那份刚刚从八百里加急送来的战报——北凉烂泥地大捷，大晋八十万大军溃败，宇文成都只身逃亡。
这战报，烫手啊。
龙椅上，六十多岁的老皇帝赵祯，正在咳嗽。他咳得厉害，仿佛要把肺都咳出来，那张干枯的脸上泛着一种病态的潮红。
“咳咳……严爱卿。”
赵祯放下捂嘴的手帕，上面有一丝不易察觉的血迹。
“这北凉……真的赢了？”
“回陛下。”严嵩的声音不急不徐，像是一潭死水，“赢了。不仅赢了，还赢得很……难看。”
“难看？”
“是。”严嵩抬起头，那双老眼里闪过一丝阴狠，“李牧之和江鼎，那是把这战争打成了泼皮无赖的械斗。下毒、放火、挖坑填埋、甚至绑架勒索……这哪里还有半点天朝上国军队的体面？简直就是一群不知道哪儿冒出来的山贼流寇！”
严嵩这话，说得极有水平。
他不明着贬低北凉的战功，而是从“体面”和“规矩”上入手。对于这个极度好面子、讲究“皇权正统”的老皇帝来说，这比说北凉造反还要让他恶心。
“而且……”
严嵩顿了顿，又下了一剂猛药。
“老臣听说，那江鼎现在正在黑水河边设卡收税，还私自和大晋谈判，索要巨额赔款。那架势，俨然是把北凉当成了他的‘国中之国’啊。”
“啪！”
老皇帝猛地把手里的玉如意摔在桌上。
“放肆！这天下是大乾的天下！他江鼎不过是个异姓臣子，谁给他的胆子私自议和？谁给他的胆子私吞赔款？！”
赵祯虽然老了，糊涂了，但他对权力的敏感度，依然是顶级的。
这北凉若是真的拿了那几千万两银子，再收编了那些降兵，这尾大不掉之势，恐怕比大晋的宇文成都还要可怕十倍。
“陛下息怒。”
严嵩赶紧跪下，“为今之计，咱们不能硬来。李牧之手里现在有兵，有枪，还有那不知深浅的‘火器’，若是逼急了，只怕……”
“那你
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