。但你得认。”
“你把他们的油水断了，把他们的特权收了。他们凭什么冒着风雪去修河堤？凭什么顶着烈日去催科税？凭什么在那穷乡僻壤里熬日子？”
“靠圣贤书吗？靠那几句‘为天地立心’的口号吗？”
“那是骗鬼的。”
老首辅重新拿起那枚核桃，指关节用力，核桃在掌心咔咔作响。
“这些人若是不做事，这国家机器就转不动。机器停了，那才是真正的天下大乱。”
“所以……”
老首辅的声音低沉下去，带着一股子阴冷的寒意。
“有时候，苦一苦百姓，骂名让我来背。”
“只要这大明还没塌，只要这架子还没散，哪怕是喂饱了一群狼，也好过让这群羊被外面的老虎吃得骨头都不剩。”
袁远飞张了张嘴，想要反驳，却发现喉咙像是被棉花堵住了。
这是一种何等荒谬，却又何等自洽的逻辑。
贪腐，竟然成了维持这庞大帝国运转的润滑油。
如果不喂肉，这台机器就会立刻生锈、卡死，甚至爆炸。
“你要想明白。”
老首辅站起身，拍了拍袁远飞的肩膀，那手掌沉重得像是一座山。
“这世上，除了那个姓木的，没人做得了孤臣。”
“而那个姓木的……”
老首辅顿了顿，目光望向虚空。
“他是个怪物。你不是。我也不是。”
茶凉了，再续便是。
但有些话一旦说开了，心里的那道口子就再也合不上了。
老首辅并没有让这压抑的气氛持续太久，他推开静室的门，外面是首辅府那修剪得如同仙境般的后花园。
初春的寒意还未散去，几株早梅在枝头瑟瑟发抖。
袁远飞跟在老师身后，脚步有些沉重。
“陪我走走吧。”
老首辅背着手，身形有些佝偻。脱去了那身象征着极权的绯色官袍，此时的他，看起来就像个普普通通的邻家老翁。
两人沿着回廊，慢慢踱步。
“远飞，你是不是觉得，为师是个不折不扣的奸臣？”
老首辅突然开口，没有回头。
袁远飞低着头，看着脚下的青石板：“学生……不敢。”
“不敢，那就是心里这么想了。”
老首辅笑了笑，走到一座石桥边停下。这桥下是引来的秦淮活水，清澈见底，偶尔有几尾锦鲤游过。
“那我给你讲个故事吧。”
老首辅扶着石栏杆，目光有些恍惚，仿佛
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