院。除了先赶回苗疆的两人，阿普带着一个小子和一个姑娘留下来了。
小子名叫石头，机灵黑瘦，十一二岁的样子，姑娘名叫芭蕉、身形苗条、眼神清亮。三人皆换上了京城普通仆役的青色粗布衣裳，低眉顺眼，礼数学得匆忙却认真。
阿普被安排在外院支应，做跑腿传话，实则是个眼线与联络人。石头和芭蕉则进了内院，名义上是春和院新添的小厮和粗使丫鬟，实则是专门拨到宁哥儿这边照应的。
宁哥儿如今已有五个多月，被薛嘉言和乳母精心喂养的白白胖胖，胳膊腿儿如同嫩藕节，一双大眼睛乌溜溜的，见人就笑，露出粉嫩的牙床，十分喜人。
芭蕉被允许靠近小床时，激动的手指都在微微发抖。她强忍着情绪，在薛嘉言和乳母的注视下，小心翼翼地将宁哥儿胸前柔软的小衣掀开一角。
只见孩子白嫩的心口偏左位置，果然有一小片淡红色的、形似某种奇异藤蔓的胎记，颜色浅粉。
说来奇怪，这孩子刚来时浑身上下并无任何胎记，这两个月才渐渐浮上来这个胎记。
芭蕉的眼泪瞬间涌了上来，她“噗通”一声跪倒在地，不顾地上的凉意，双手合十，仰头闭目，用苗语极快极轻地喃喃念诵起来。
念诵完毕，芭蕉重重地磕了三个头，才起身，用袖子胡乱擦了擦眼泪，望向薛嘉言的目光充满了无尽的感激与谦卑。
薛嘉言将宁哥儿的小衣服仔细整理好，语气严肃地低声叮嘱：
“往后，在外人面前，他就是戚家的宁哥儿，是我的儿子。你们就像其他仆役一样做事，千万不要露出任何特别的形迹，更不可提及什么印记、灵童。记住，有时候，过度的关注和保护，反而会害了他。明白吗？”
芭蕉闻言，神色一凛，立刻收起激动，恭敬地躬身应道：“夫人放心，我们记住了。灵童……不，宁哥儿的安危就是我们的命。我们一定用生命守护他，绝不给夫人和哥儿招惹半点麻烦。”