上涌动的人影——有满脸风霜的老水手，有攥着书卷的寒门子弟，还有背着药箱的医官、扛着画笔的画师、揣着农具的农学士。他们眼里藏着对未知的惧意，却更燃着一股子闯劲。
“王将军，”十七八岁的少年李明渊凑过来，指尖攥着张皱巴巴的星图，“咱们这趟，真能寻着那片没人去过的大陆？”
王贵拍了拍他的肩膀，指腹蹭过少年磨破的袖口：“按星图标的路子走，先往南行三千六百里再转东，再赶一万二千里水路……星图要是没错，准能找着。”
“那要是……星图错了呢？”少年声音发颤。
王贵眼中闪过锐光，抬手摩挲着船舷：“错了就错了，咱们自己画一幅真的回来。”他扬声喊向舵手，“开船！”
锚链哗啦啦拽出水面，溅起大片水花，巨帆缓缓张开，兜住晨风湿润的风，船身慢慢驶离码头。
岸上，苏小小望着越来越远的船影，指尖掐进掌心，袖中那本边角汗湿的账本硌得慌——这三艘舰耗了八百万两白银，占了去年国库三成岁入，要是有个闪失……
“苏司农不必忧心。”赵宸不知何时站到她身边，海风掀动他的冕服下摆，“纵使舰沉人亡，这笔钱也花得值。”
“陛下……”
“有些路，总得有人先走。”赵宸望着海天相接处，六胜塔的影子渐渐模糊，“一千年前，阿拉伯人敢驾着船闯大洋；三百年前，他们又派了舰队西去，再也没回来。现在，该咱们华夏人了。”
他转过身，眼中燃着帝王少有的炽热：“真成了，咱们的丝绸、瓷器、火药、活字印刷，就能传遍天下；他们的作物、矿产、学问，也能顺着海路回来哺养华夏。这才是真正的天下大同。”
苏小小重重点头，可心底那股不安却没散——今晨收到的密报还揣在怀里，汴京皇家火药工坊，昨夜遭了贼。
同一日，汴京，皇家火药局。
硫磺味混着焦糊气呛得人睁不开眼，工坊里的木梁烧得焦黑，断成几截砸在地上，砖石碎渣间还冒着青烟。鱼玄机蹲在一具烧焦的尸体旁，指尖按在冰凉的石地上，面色铁青得像淬了冰。她身上的飞鱼服沾了灰，腰间绣春刀的刀鞘蹭着碎石，发出细碎的声响。
“都指挥使，”绣衣卫千户躬着身，声音压得极低，“昨夜子时，三号配药
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