腊月二十五日，自苏州和漳州疾驰而来的缇骑，押送着关键人犯刘三、程家的一干人证、物证，冒雨抵达南京。
装满密信、账册、田契、货单的沉重木箱，被直接抬进了镇守府的大堂。
连日来，南京锦衣卫衙署灯火昼夜不息，刑房里传来的声响日夜不断，令人不寒而栗。各种口供、线索、牵连名单，如同雪片般汇集、印证、扩展……一张针对江南士绅集团的巨网，已在无声中编织完毕，正待最后的雷霆收网。
当夜，魏忠贤书房灯火通明，崔旭东、杨明辉、以及一帮亲信齐聚于此，气氛凝重得能滴出水来。
“督公，杨大人，基本上都查清楚了。”一名连日负责梳理卷宗的锦衣卫千户，眼布血丝，指着桌上堆积如山的文牍，嗓音沙哑地开口：
“只是……这牵连出的名单，实在过于庞杂骇人。若据此严究，南直隶各衙门，上至巡抚、兵备道，下至知府、知县，近乎半数的官员都难脱干系。”
“此外，苏州、松江、常州、镇江、扬州等地，数十家累世豪族牵涉其中，其姻亲、门生、故吏、依附的商贾田仆……枝蔓蔓延，涉案人众粗略估算，恐不下数万之众。”
他顿了顿，艰难道，“此案若彻底掀开，波及如此之广，江南震动，是否……斟酌范围，以免激起不可控之变乱？”
杨明辉接过那册触目惊心的名单，指尖拂过密密麻麻的人名，目光沉凝，转而看向终沉默的魏忠贤。
魏忠贤坐在太师椅上，半张脸隐在烛火的阴影里，看不清表情。他缓缓开口，声音干涩而冰冷，不带丝毫情绪：
“江南，温柔富贵之乡，承平太久，久到脂粉锦绣蚀了骨，丝竹笙歌迷了眼。这里的官，早已忘了头顶是朗朗皇天；这里的绅，也忘了脚下是巍巍王土；就连那些胥吏走卒，怕是也记不起，他们捧的饭碗、穿的官衣，究竟是谁家所赐！
他们这帮人眼中只有家，没有国；心中只算私利，不念君恩。什么盘根错节，什么同气连枝，不过是一窝蛀空大树的蠹虫！既已烂到如此地步，正该一网打尽。”
他微微前倾身体，烛光跳动了一下，映亮他眼中深寒刺骨的光芒：
“陛下要的，是一个清整的江南，是一个能顺畅推行新政、源源不断输送钱粮的江南，而不是一个拖累
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