辽阳城内的一处宅院，斋赛正枯坐在冰冷的土炕上，身上那件象征身份的蒙族锦袍早已被换下，取而代之的是一件浆洗得发白的粗布囚衣，粗糙的布料蹭得他皮肤阵阵发痒。
他抬手摸了摸下巴上冒出的胡茬，指尖触到的是一片扎人的粗糙。
自前年七月在萨尔浒之战中被后金俘虏，他便被囚禁在赫图阿拉的地牢里，整整一年零三个月。
那地牢不见天日，只有头顶狭小的气窗能偶尔漏进一缕微光，潮湿的空气里永远混着霉味。
被俘之初，他倒也不算慌乱。作为内喀尔喀五部的盟主，他料定后金不敢轻易动他。
内喀尔喀虽与后金有隙，却也是草原上不可小觑的力量，努尔哈赤要想稳住东蒙古，孤立林丹汗，迟早得与他谈判，用他换回部落的牛羊、战马，或是换取内喀尔喀的结盟。
果然，被俘一月后，后金的大臣费英东曾来过地牢，语气倨傲却也带着试探：“斋赛台吉，识时务者为俊杰。只要你愿率内喀尔喀归附大金，汗王念你是草原望族，可封你为‘喀尔喀贝勒’，仍统辖旧部牧场与属民，总好过在这黑牢里耗死。”
那时的斋赛，虽兵败被俘，却仍有成吉思汗子孙的傲气。他盯着费英东的眼睛，冷笑一声：
“我内喀尔喀是草原的雄鹰，岂会做女真人的走狗？要杀要剐悉听尊便，想让我屈膝，绝无可能！”
费英东被怼得脸色铁青，甩袖而去，此后再无人来谈归降之事。
可日子一天天熬下去，这不见天日的地牢渐渐磨平了他的棱角。起初还能靠着“草原雄鹰”的傲气支撑，可日复一日的粗糠野菜、潮湿霉味，还有对部落的牵挂，像钝刀子割肉般耗着他的意志。
一年时间过去，他额前的发丝已染上霜白，昔日挺直的腰杆也微微佝偻，那点傲骨，早被磨灭的十去八九，连他自己都开始怀疑：或许归附后金，保住部落，才是唯一的活路。
就在他快要压下最后一点尊严，盼着后金再派人来谈判时，等来的却不是使者，是震天的喊杀声。
那日清晨，地牢的铁门被猛地撞开，木屑飞溅中，冲进来的不是熟悉的送饭狱卒，而是一身明晃晃铁甲的明军士兵。
“出来！”冰冷的刀刃抵在他的喉咙，充满杀气的语气让他心头一沉。
被拖拽着穿过赫图阿
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