又取出一封信：“这信给大伯，把事情说清楚了。你们路上小心，到了沔阳，先找县尊，我给他写了封信，他会照应你们。”
当晚，四人围坐院中，说了许多话。
送走秦禾旺三人的次日，秦浩然下值回到官廨时，天已擦黑。
福贵迎上来接过他脱下的官帽，顺子端来热茶。
院中那两株树在晚风中沙沙作响，显得比往日冷清,秦禾旺他们走了，这院子忽然空了大半。
用晚饭时，福贵忽然想起什么，从怀中取出几张帖子：“老爷，这几日您上值，有几位同年递了请帖来。小的都收着，您看看。”
秦浩然接过一一翻开：
第一张是陈廷敬的，邀他三日后赴陈府诗会，说是“新得前朝字画，请同年共赏”。
第二张是王士祯的，约他休沐日去西山赏红叶，“备薄酒，叙同年之谊”。
第三张是张玉书的，请他去城南听琴，“有江南琴师来京，琴艺绝佳”。
第四张、第五张……秦浩然看着看着，忽然想起一事。
他放下帖子，问福贵：“这些日子，可有湖广同乡来递帖子？”
福贵想了想：“倒是有几位湖广口音的士子来过，听说老爷在翰林院上值，留下名帖就走了。小的都收在书房抽屉里。”
秦浩然起身往书房去。拉开书桌抽屉，果然有一叠名帖。
秦浩然翻看着，一个个熟悉的名字映入眼帘，何溪亭、周永、李伯安、周允明、郑思问……都是湖广同乡，有些是在武昌府学时结识的。
这些人，大多还未中会试，要等待下一次科考。
同乡之情，在科举这条独木桥上，显得既珍贵又脆弱。
中了，便是云泥之别。不中，便是同病相怜。
福贵在一旁轻声问：“老爷要请这些同乡？”
秦浩然点头：“该请。我中了状元，还未正式宴请同乡，已是失礼。你去定个酒楼，要清静雅致些的。顺子，你按这些名帖上的地址，一一送请帖去，就说明日，我秦浩然宴请同乡，务请光临。”
“是。”福贵和顺子领命去了。
秦浩然在书桌前坐下，铺开纸，亲自写请帖。他不愿用印好的帖子，要手书，以示诚意。提笔蘸墨，用工楷一笔一划地写：
“浩然谨启：今蒙圣恩，忝列鼎甲，不敢忘同乡之谊。谨定于明日，于积水潭畔‘听雨轩’设薄宴，恭请溪亭兄
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