堂姐菱姑的婚事尚在媒妁往来的初步阶段，另一件关乎柳塘村，每家每户生计的大事便接踵而至，官府征收夏税的日子到了。
这夏税与秋税，并称为农家一年中最为至关紧要，也是最难熬的两个关头。
田里辛辛苦苦收获的粮食，一大半都要在此刻上交官府，剩下的才是自家糊口。
天刚蒙蒙亮，柳塘村的村民们便已起身，将早已准备好的粮食，仔细地装上一辆辆牛车、独轮车上。
在里正秦德昌的吆喝和组织下，一支浩浩荡荡的缴税队伍，向着今年的缴纳地行去。
秦浩然主动向秦德昌提出要一同前去。
里正随即露出欣慰的笑容，爽快答应：“好！有你在，咱们心里更踏实！”
旁边的秦禾旺也期盼地看着秦浩然和叔爷：“浩然，我也跟你和叔爷去见识见识，行不？还能帮着搭把手！”
秦浩然看着禾旺哥眼中纯粹的好奇，笑着点头：“当然行，禾旺哥一起去，也多个人照应。”
如今秦浩然有了秀才功名，亲自前去，并非要仗势欺人，而是存了一个以势慑人，以礼待人的心思。
只要露个面，与那负责的赵仓吏、税吏打个照面，双方有了这份面子上的往来，那些胥吏再想搞小动作，就得掂量掂量是否会得罪一位前途无量的秀才公。很多时候，事情难办，就差这一层脸面。
一行人抵达缴纳夏税地方时，这里早已人声鼎沸。
各村的缴税队伍排成了长龙，穿着皂隶服饰的胥吏们坐在临时搬来的条案后，大声吆喝着，神情倨傲。
算盘珠子被拨动得噼啪作响，每当胥吏高声报出核定的数目，往往伴随着农户低声下气的恳求或小心翼翼的争辩。
“大人，这米真是晒足了三日的，您再掌掌眼……”
“这斛…这斛是不是满得有些太尖了…”
“去年的损耗没这么多啊，今年怎地又加了半升？”
哀求声、算盘声、呵斥声、粮食倒入官斛的哗啦声，交织在一起，构成了一幅真实而令人心头发紧的民间疾苦图。
秦浩然已经不是第一次经历这种场面，但每次目睹，心头仍会感到一种沉重。
秦浩然今日特意穿上了那身象征身份的襕衫，头戴方巾。让秦德昌提前准备了美食，一只用油纸包好柳塘烤鸭，一篮子鸭蛋，外加几样下酒荤菜和一大壶村酿的米酒。
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