愣了愣，终于醒悟过来，连忙点头：
“我明白，我明白！”
两人匆匆出了值房。
庭中阳光破云而出，湿漉漉的青石板反射着刺眼的光，晃得人目眩。
几个闻讯赶来的曹掾聚在廊下，交头接耳，脸上皆是惊疑不定之色。
见吴质二人出来，忙围上前七嘴八舌询问。
吴质抬手止住众人话头，面色沉肃：
“诸君且静，县君亲率王师，剿灭硖石堡匪巢，此乃天大喜讯。诸位速随我至衙前迎候，一应庆功事宜，待县君回衙后再做裁处。”
众人见他神色镇定，言语从容，心下稍安，纷纷整饬衣冠，跟在吴、孙二人身后往县衙大门走去。
行至前庭，却见一个藕色身影从月门匆匆转出，正是蘅娘。
她今日穿了身素净的藕色交领襦裙，外罩半旧鹅黄半臂，青丝松松绾成堕马髻，只用一根木簪固定。手里端着个黑漆木托盘，盘中摆着几只陶碗，碗口热气袅袅。
见吴质一行，蘅娘停下脚步，屈膝行了一礼，轻声问：
“吴县丞，可是县君回来了？”
吴质目光在她脸上停留一瞬，见她眉眼间带着几分急切，眼底却有掩不住的忧色，心中微动，温声道：
“正是，蘅娘这是……”
“奴家听闻县君在外奔波一日夜，恐是饥渴劳顿，便熬了些黍米粥，备了些酱菜蒸饼。”
蘅娘垂眸，声音细糯：
“还煮了姜茶，驱驱寒气。”
孙宏在一旁道：“你有心了，县君即刻便到，你快去准备吧。”
蘅娘应了声，端着托盘快步往后堂去了。
吴质望着她的背影消失在廊角，眼中神色复杂，看来日后还得多多交好此女了。
他摇摇头，将这些杂念压下，整了整衣冠，大步走向县衙大门。
门外街市已是一片骚动。
消息传得比风还快。
不过一刻钟工夫，“县君端了硖石堡”七个字便如野火燎原，从东门一路烧遍全城。
商铺纷纷摘下门板，掌柜伙计涌到街上；
巷弄里的住户推开窗扉，妇人抱着孩童探头张望；
连平日蜷在墙角晒太阳的老丐都拄着木杖站起来，浑浊的眼睛里闪着难以置信的光。
“真的假的？硖石堡那伙杀星……被剿了？”
“千真万确！我表侄在东门当值，亲眼看见旗杆上挑着段延那恶贼的脑袋！”
“老天开眼啊……六年了，那伙天杀的祸害
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