季考后第四日，辰时刚过，天色犹自沉暗，太学示众榜前便已人影幢幢。
凛冽的朔风卷着地面残存的枯叶，打着旋儿扑打在学子们厚重的冬衣上，呵出的白气在昏黄灯笼的微光里氤氲成团，旋即被风吹散。
虽是寒冬清晨，此刻示众榜前却涌动着一股焦灼的热流，无数道目光如同被磁石吸引，牢牢锁在那张尚未完全张贴平整的素帛榜单之上。
王曜与徐嵩并肩行来时，榜前已是水泄不通。喧哗声、议论声、叹息声、惊呼声混杂一处，打破了太学清晨惯有的静谧。
二人并未急于向前拥挤，只在不远处一株叶落殆尽的老槐下驻足观望。
徐嵩面色尚算平静，眼中却亦藏着一丝不易察觉的紧张；
王曜则神情淡然，青衫之外罩着那件靛蓝色新棉袍，在这寒晨中显得格外挺括温暖，目光平静地望向那喧闹的中心。
忽闻前方一阵更大的骚动，似是榜单已然张挂完毕。
人群如潮水般向前涌动，又迅速分化出各种情态。
有抚掌大笑者，有顿足长叹者，有面色灰败者，亦有强作镇定者。
“元高，恭喜！第二！”
有相熟学子回头，朝着徐嵩方向高声贺道。
徐嵩闻之，面色微微一松，朝那人颔首致意，随即目光便急急上移，在前列搜寻王曜的名字。
王曜亦凝神望去，榜首“韩范”二字赫然在目，其下便是“徐嵩”，再则是“权宣褒”、“胡空”……
他目光下移，直至第八行，方才看到自己的名字——王曜。
第八名！
这个名次映入眼帘的刹那，饶是王曜心志沉稳，亦不免微微一怔。
前番季考，祭酒王欢刻意将其压至第五，他已能体察其中深意，默然受之。
然此次天王亲命题，他自问答卷竭尽所能，融汇经义时务，虽不敢言必夺魁首，亦觉当在前列。
岂料竟下滑至第八？反倒是平日不显山露水的邵安民跃升至第七，而那平原公苻晖，竟也从十名开外，一举攀升至第六！
周遭的哗然之声此刻才清晰地涌入耳中。
“王曜第八？怎会如此？”
“怕是恃才傲物，答卷触怒天颜了吧？”
“啧啧，昔日风头无两，如今竟落至邵安民之后……”
“平原公倒是进步神速，可见其天资聪颖，兼且勤勉啊！”
幸灾乐祸者，窃窃私语，目光不时瞟向槐树下
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