民族问题肯定也是导致社会冲突和国家分裂的主要原因。因此，汉朝不再让“华夏贵族论”绑架国家命运，在社会上推广国民人人平等概念即国家民族概念，大家都自称汉朝臣民即汉人，当今汉族。国民意识的建立，事国家成为凝聚人心的强大力量。
汉朝继承秦朝对付西方及北方游牧民族的政策，采取怀柔和攻伐相结合外交及军事措施。在防御河套西域及陕北河套方面，汉朝派遣有立国战功的氐族和羌族部队戍边御敌，并设立边贸互市，繁荣区域经济。在对付游牧民族列强上，采取主动攻伐，驱赶和震慑北方草原列强。
在远古时代，游牧民族应该比农耕民族更早进入黄河中下游地区即中原地区，农耕民族进入中原地区后，游牧民族才逐步往北往西迁移，但是游牧民族仍然将中原地区做为防寒避冬之地，以及冬季牧场。农耕民族在中原地区发展壮大之后，才开始立国立邦，将游牧民族彻底赶出中原，并在北方草原与燕云山谷、黄河北岸山地等地区修建永久性防御工事，防止游牧民族南下放牧。这些敌对政策必然导致游牧民族与农耕民族矛盾激化、冲突不断。
公元前200年初，刘邦亲率三十余万汉军对匈奴联军作战。汉军主力首先攻击匈奴同盟军韩王信的部队，于铜鞮（今山西沁县南）破其军，又于晋阳（今山西太原南晋源镇）破其与匈奴的联军。
随后，刘邦听说匈奴军在代谷（今山西繁峙西北）屯兵，刘邦想再次攻击匈奴军，于是派探子去代谷侦察匈奴军的虚实。匈奴首领冒顿，得知汉军探子到来，因此他让匈奴军匿其精壮，故意示弱。
汉军探子回来禀报，言匈奴可击，刘邦不信，又先后派出十几名探子去侦察匈奴军，但是探子回报，都是“匈奴可击”。
最后，刘邦派亲信娄敬前往代谷侦察，娄敬还没有返还，刘邦即悉发汉军三十二万北上代谷。
娄敬返回汉军营后，对刘邦说，匈奴有诈，不可轻易进兵。刘邦求战心切，他没有听从娄敬的劝阻。刘邦亲率先头部队至平城（今山西大同东），汉军的步兵没有全部跟上先头部队。此后，冒顿单于以四十万精锐骑兵部队，在平城附近的白登山（今山西大同东北）包围刘邦及其先头部队长达七日
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