此时此刻，玉门关以西，天地骤然换了颜色。
戈壁、荒漠、零星的耐旱灌木，取代了关内的黄土塬与农田。
风更烈，带着沙砾，抽打在脸上生疼。
天空是高远而单调的蓝，日头白晃晃地悬着，即便在冬季，正午时分也能感到一丝灼热。
武尚志的大军，正沿着早已干涸的古河道痕迹，向西艰难行进。
黑风谷大捷的振奋，很快被严酷的环境和急行军的疲惫所取代。
“将军，斥候回报，前方三十里，有水源，是个小绿洲，当地人称‘甜水井’。但…似乎有被马蹄践踏不久的新鲜痕迹，数量不少。”
斥候队长策马而来，脸上蒙着防沙布，只露出一双警惕的眼睛。
武尚志勒住马，举起千里镜望向西方。
地平线在热浪中微微扭曲。“是兀罕的人，还是其他部落的？”
“蹄印杂乱，难以分辨具体归属，但方向是朝着楼兰去的。绿洲的水源被取用过，残留有营火灰烬，时间大约在一到两天前。”
“一天到两天…”武尚志沉吟。
兀罕的四万大军如果全速前进，一天至少能走八十到一百里。
自己这支步骑混杂、携带辎重的队伍，即便轻装急进，一天也不过六十余里。差距在拉大。
“传令，加速前进！务必在日落前赶到甜水井，补充饮水，稍作休整！”武尚志下令。
水源是荒漠行军的命脉，必须确保控制在自己手中。
他身边，向导安德海眯着眼，望着远方的沙丘，忧心忡忡：“武将军，甜水井再往西，就是‘流沙海’的边缘了。”
“那里地形复杂，流沙坑众多，极易迷路，也是马贼和流浪部落喜欢埋伏的地方。兀罕若留下一支偏师在那里设伏…”
“那就吃掉它。”武尚志语气平淡，却透着森然杀气，“兀罕急着去楼兰抢掠，未必会留重兵断后。即便有，人数也不会太多。正好让将士们见见血，磨磨刀。”
郭洛策马靠近，低声道：“将军，我军出关已三日，携带的十日干粮消耗近半，箭矢等消耗也大。”
“若楼兰战事不顺，或兀罕避而不战，与我周旋…恐后继乏力。”
这是实情。
孤军深入，补给线脆弱，是悬在头顶的利剑。
武尚志何尝不知？
他看了一眼身后绵延的队伍，士兵们脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神大多坚毅。
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