匠人们挥汗如雨，却干劲十足。
沈棠利用匠人换班的间隙，将石大锤叫到一旁，看着门外那片喧嚣，眼神却异常冷静。
他低声吩咐：“晚上不会太平。让兄弟们把院墙下的碎石堆高，把那几口存着废卤水的大缸搬到墙角，再多备些石灰粉和干辣椒面，用油纸包好，分发下去。”
石大锤眼中精光一闪，重重地点了点头，立刻转身去安排。
他甚至没有问一句为什么，先生的弟子说的话，照做便是。
午后，一位不速之客的到来，让沈棠第一次亲自走到了门口。
来者并非盐商，而是一位身穿利落劲装、气质干练的中年女子。
她约莫三十许，眉眼间带着一股英气，身后只跟了两个气息沉稳的护卫，与门外那些脑满肠肥的商人形成了鲜明对比。
“我叫红棉，苏州漕运总会‘四海通’的大当家。”女子开门见山，声音清脆，不带半点废话，“沈公子，幸会。”
沈棠拱手还礼：“原来是红姐，久仰。”
红棉也不送金银珠宝，只是从怀中取出一卷绘制精细的羊皮地图，和一句开门见山的话：“沈公子，我们不要你的方子，我们只要你的盐。从苏州出去的每一粒盐，四海通包了！水路上的豺狼，我们替你挡；官面上的啰嗦，我们替你平。我们只要三成运费。”
这是一个截然不同的提议，充满了江湖人的精明与务实。
她看准的，是未来。
沈棠看着红棉那双坦率的眼睛，第一次露出了真正的笑容。
他知道，这才是值得合作的盟友。
他拱手道：“红姐快人快语，此事，三天后，沈某必给答复。”
送走红棉，天色已近黄昏。
院门终于清净下来。
石大锤前来汇报，一切防御措施均已布置妥当。
院内，新一批的雪盐正在结晶，产量稳步提升，空气中都弥漫着一股丰收的咸香。
沈棠抬头望向被晚霞染红的天空，对身边的匠人们平静地说道：“都歇歇手，把知府大人送来的酒肉拿出来，吃顿好的。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“今晚，可能有贵客临门，咱们得有力气好好招待。”
夜幕下的苏州城防营兵营。
都头陈虎正对着手下的一队亲兵训话。
他满脸横肉，目露凶光，
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