崇祯二十年，正月十五，上元节。
北京城的雪还没化干净，可街上已经热闹得不像话——摊贩卖灯笼的、猜灯谜的、踩高跷的，把几条主街堵得水泄不通。
孩子们举着糖人乱跑，年轻男女借着看灯偷偷相看，老头老太则挤在茶楼里，听着说书先生讲新鲜事。
“列位！”前门大街“一品茶馆”里，醒木啪地一拍，“今儿不讲三国，不讲西游，讲咱们万岁爷——泰昌皇帝！”
茶客们顿时竖起耳朵。
说书先生是个五十来岁的瘦子，穿件半新不旧的青衫，说话时唾沫星子直飞：“话说咱们这位万岁爷，八岁登基，今年整五十了！在位三十五年，开海禁、修铁路、通电报、兴学堂——这功绩，直追太祖成祖！”
底下有人叫好。
“可您猜怎么着？”说书先生压低声，“昨儿个宫里传出消息——万岁爷要禅位了！”
“轰——”
茶馆炸了锅。
“禅位？传给谁？”
“太子殿下呗！太子今年二十五了，早该历练了！”
“可……可哪有皇帝五十岁就退位的？万历爷还干了四十八年呢！”
说书先生等议论声稍歇，才慢悠悠道：“要不怎么说咱们万岁爷是明君呢？知道‘该放手时就放手’。您各位想想，这三十五年，万岁爷干的哪件事不是开天辟地头一遭？可人啊，不能总占着位子。太子年轻，有冲劲，正好接着干！”
有老茶客捻须点头：“是这个理儿。老朽记得，当年忠武王就说过——皇帝当久了，容易成‘老古董’。得让年轻人上。”
“忠武王……”有人喃喃，“说起来，老王爷在归真园也住十年了吧？”
“整整十年了。听说身子骨还硬朗，就是不爱出门。”
正说着，外头忽然传来急促的马蹄声。
几个穿着飞鱼服的锦衣卫策马驰过，直奔皇城方向。
茶客们面面相觑。
“要出大事了。”
正月十八，大朝会。
太和殿里黑压压站满了人。六部九卿、在京四品以上官员全到了，连十几年没上朝的几位老勋贵都让人搀着来了。
空气凝重得像能拧出水来。
皇帝朱常洛坐在龙椅上，穿着明黄色十二章衮服，头戴翼善冠。五十岁的他，两鬓已经斑白，眼角有了细纹，可眼神依旧清明锐利。
他缓缓扫过殿中众臣，目光在几个白发老臣脸上停
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