九月廿三，晌午，月港码头。
秋日的海面平静得像块蓝绸子，只有远处几片白帆点缀。
码头上的苦力们正扛着麻包，喊着号子，汗水在古铜色的脊背上闪着光。
一切都和往常一样——直到瞭望台上的水手突然敲响了铜锣。
“铛铛铛——！”
“东边来船！挂琉球旗！”
码头上瞬间骚动起来。
苏惟瑾正在“格物学堂”里看学员试制新式纺车，听到锣声，放下手中的木齿轮，走到窗前。从学堂二楼望出去，东面海平线上果然出现了一支船队。
六艘船，清一色的琉球样式：船首高翘，绘着红日波涛纹，帆是深蓝色，中间绣着个大大的“尚”字。最大那艘是使节座船，船头还立着旗杆，悬挂的大明龙旗和琉球王旗并排招展。
“琉球使团？”苏惟瑾眉头微皱。
按惯例，琉球每两年朝贡一次，上次进贡是去年春天。这才过了一年半，怎么就来了？而且事前没有任何咨文通报——这不正常。
“大人，”周大山从楼下跑上来，“码头上传话，说是琉球国尚真王的亲弟弟尚清带队，说是‘闻天朝平定倭乱，特来朝贺，并重续贡道’。”
“重续贡道？”苏惟瑾冷笑，“东南倭乱最厉害的时候，琉球闭港锁国，连朝贡都停了。现在倭乱平了，倒来‘重续’了？”
他顿了顿，道：“传令，按规制接待。让市舶司安排驿馆，今晚我在府里设宴。”
“是！”
傍晚，靖海伯府。
府邸是原林家大宅改的，三进三出，虽不及京城府邸气派，但在月港也算头一份了。此刻前厅张灯结彩，摆了八桌宴席。月港的官员、士绅作陪，苏惟瑾坐在主位，周大山、苏惟虎、鹤岑分坐左右。
使团到了。
为首的尚清王子约莫四十岁，穿一身琉球官服——深紫圆领袍，头戴乌纱冠，腰束玉带。他身材微胖，圆脸，细眼，面上总是挂着谦和的笑，见人就拱手，一口官话说得字正腔圆：
“小王尚清，奉王兄之命，特来朝贺天朝平定倭乱，靖海安疆！这位是敝国礼曹参判金大人，这位是司译院判事朴大人……”
他挨个介绍，使团成员也都行礼如仪。看起来就是个标准的外交使团。
但苏惟瑾的超频大脑，已经开始运转。
他面上带笑，与尚清寒暄，眼神却像最精密的扫描仪
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