南城大杂院的夜色，总比其他地方更浓稠几分。少了达官贵人府邸的灯火通明，只有零星几家窗户透出豆大的油灯光芒，很快又被鼾声和梦呓淹没。苏惟瑾栖身的这间西厢房，更是早早熄了灯，黑黢黢一片，仿佛无人居住。
然而，屋内却另有一番天地。窗户被厚布遮得严严实实，桌上只点了一盏小小的油灯，灯焰如豆，却将围坐桌旁的几张面孔照得清晰。苏惟奇、苏惟虎、胡灵儿，连同刚回来不久的胡三，都屏息凝神，目光灼灼地盯着桌面上几样“不起眼”的东西。
那是几小团颜色暗沉、质地不均匀的块状物，大的不过指甲盖，小的如同米粒，呈现出一种诡异的暗红色与灰黑色交织的斑驳状态，隐隐散发出一股甜腻中带着金属腥气的异香。旁边还有几张皱巴巴、边缘焦黄，似乎是从火盆边缘抢救出来的碎纸片，上面依稀可见“脉浮数…夜寐不安…虚火上炎…”等断续字迹，墨迹潦草。
“乖乖，真弄来了？”苏惟虎瞪大眼睛，想伸手去碰那丹药残渣，被胡三一巴掌拍开。
“爪子干净点！这可是从宫里‘请’出来的，金贵着呢！”胡三压低声音，脸上带着一丝难以掩饰的得意，指了指蹲在桌角正抱着花生米啃得欢快的几只灰毛老鼠，以及窗棂上梳理羽毛的几只麻雀，“全靠这些小祖宗了。宫里头处理药渣的地方看守不算严，但味道冲，人也杂。咱这几位‘钻天鼠’兄弟，可是冒着被猫叼的风险，从垃圾堆深处扒拉出来的精华。那几张纸片子，是‘飞天雀’从太医院后院废纸堆里捡的漏。”
过程说得轻描淡写，但众人都明白，这其中风险何等之大。能在戒备森严的皇宫大内，神不知鬼不觉地取出这些东西，胡三这手驱役鸟兽的绝活，当真堪称神技。
苏惟瑾没有说话，他的全部心神，早已被那几小块丹药残渣吸引。他小心翼翼地用一根自制的竹镊子夹起一小块，凑到灯下仔细观察其色泽、质地，又轻轻嗅了嗅那奇异的气味。超频大脑如同最精密的分析仪器，瞬间启动。
“望”其色，暗红非纯朱砂之红，夹杂铅灰与不明矿物的黑点；“闻”其味，甜腻掩盖下的汞腥、硫磺气息刺鼻，更有一丝极淡的、类似熟透果实腐败的酸气，与记忆中“勇武膏”
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