天光未亮，晨雾如纱，笼罩着豫西南崎岖的古道。
一队风尘仆仆的“商旅”已踏着露水启程。
苏惟瑾走在最前，粗布衣衫难掩其挺秀身姿，
只是眉宇间多了几分商贾的圆滑与谨慎。
他刻意避开官道驿镇，专拣这些荒僻路径，只为隐匿行踪，
但也因此得以窥见这煌煌大明盛世帷幕下的真实一角。
路旁歇脚的茶摊，粗瓷大碗里茶汤浑浊，几个行脚的货郎正唉声叹气。
“今年的漕粮怕是又要误期了！
俺们那的粮店，糙米都涨了三成价！”
“谁说不是呢！
听说北边几个卫所的军爷，连操练都懒洋洋的，饷银都发不全，谁还有心思舞刀弄枪？”
“嘿，京城里才叫热闹呢！
都传宫里贵人们迷上了修道炼丹，连每日的朝会都免了，说是要静修……
这天下大事，难道还能靠吃丹药解决不成？”
苏惟瑾端着碗，看似漫不经心地啜饮着劣质茶水，耳朵却将每一句牢骚、每一段闲谈都收了进去。
超频大脑如同最精密的织机，
将这些零碎的信息飞速筛选、归类、整合：
漕运迟滞暗示财政与物流的深层隐患；
兵备松懈预示着边防可能的危机；
而宫廷沉迷方术，更是朝局失控的明确信号！
他抬眼望去，道旁因去岁冬旱而显得蔫头耷脑的麦苗，更让他心头沉重。
逆袭之路，早已超越了个人荣辱，关乎的是这沿途所见、万千黎庶的安稳，是这大明江山的根基！
行至午后，队伍进入一处群山环抱的偏僻山谷。
远远便听见人声嘈杂，夹杂着不成调的鼓乐声，透着一股说不出的诡异。
苏惟瑾抬手示意，小队立刻隐入道旁树林。
只见前方山村入口处，黑压压围了上百号村民。
人群中央，几个壮汉抬着一顶用树枝和破布勉强扎成的神轿，轿子上绑着一个七八岁、哭得撕心裂肺的女童。
一个穿着略体面些、獐头鼠目的里正，正站在一块大石上，挥舞着手臂，唾沫横飞地高喊：
“山神老爷发怒了！
天不下雨，地不长粮，都是因为我们心不诚！
今日，必须献上童女，祭祀山神，方能平息神怒，换我黑风峪风调雨顺，五谷丰登！”
村民们大多面带惶恐和麻木，有人不忍地低下头，却无人敢出声反对。
那女童的父母被几个壮汉死死拦在后
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