表面下的竞争者。
隐约间，还能感受到一种微妙的南北分野。
南方来的举子，多身形稍显文弱，
衣着用料讲究，色彩也更雅致些，
三五成群，低声用吴侬软语或江淮官话交流着，
眼神中自信之余，
也带着对北方严寒和面食的不易察觉的疏离。
而北地士子，则大多身材高大些，
面容轮廓更硬朗，棉袍厚实，
嗓门洪亮，言谈间带着燕赵之地的豪迈，
偶尔瞥向南方士子的目光，
混合着对“南蛮”文采的警惕和一丝不服气的较劲。
这种无形的隔阂与竞争，
在贡院门前这方寸之地无声地流淌。
“苏兄！玉衡兄！”
几声熟悉的呼唤穿过嘈杂传来。
苏惟瑾循声望去，
只见徐阶、徐明轩、林文霈、姚涞、屠大山几人正结伴而来。
他们显然也刚到，衣冠楚楚，气度从容，
在人群中显得鹤立鸡群，
周围不少举子都投去或羡慕或探究的目光。
徐明轩依旧是那副矜贵模样，
一身宝蓝杭绸直裰，
外罩玄狐皮坎肩，见到苏惟瑾，
嘴角勾起一抹意味深长的笑：
“苏解元来得早，
可是成竹在胸了？”
语气里那点较劲的意味，
隔老远都能闻到。
苏惟瑾微微一笑，拱手还礼：
“徐兄说笑了，
不过是谨守‘早到勿迟’的教训罢了。
倒是徐兄神采奕奕，
看来近日养精蓄锐，
必是佳作在腹了。”
徐阶则沉稳得多，颔首道：
“玉衡兄，又见面了。
今日天气尚可，
但愿我等皆能如愿。”
他目光扫过巍峨的贡院大门，
沉稳中亦有一丝灼热。
林文霈还是那般敏锐，
笑着接话：
“能与南直隶解元、松江才子同场竞试，实乃幸事。
待会儿场上，可要手下留情啊，苏兄？”
他半开玩笑半认真，眼神里却全是跃跃欲试的斗志。
姚涞和屠大山也纷纷与苏惟瑾见礼，
态度比在济宁时更为郑重亲近。
这几人聚在一处，谈笑风生，
自成一股令人无法忽视的气场。
周围不少南方，尤其是江浙一带的举子，
见这几位声名在外的才俊竟都与那看似过分年轻的“寒门解元”相熟，
言语间颇为推重，
不禁再次暗暗打量苏惟瑾，
原先那点因他年龄和出身而起的轻视，
迅速被好奇和忌惮所取代。
有人低声打听：
“
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