州，运河码头。
这里是帝国财富流动的动脉，喧闹与汗水是永恒的主题。
一个刚从北边摇船过来的船夫，正被一群码头力工围在中间，他端着大碗粗茶，唾沫横飞地爆着惊天猛料：
“兄弟们，还在这儿卖死力气呢？天塌下来都不知道！”
一个膀大腰圆的工头瓮声瓮气地问：“老张头，又听来什么屁话？”
“屁话？”老张头一拍大腿，神秘兮兮地压低声音，“这可是掉脑袋的真事！知道当今圣上为啥在德州不敢动吗？因为他听了洋和尚的话，要在咱们江南搞‘改稻为桑’！”
“改稻为桑？”这个词对这些苦哈哈来说太陌生了。一个年轻力工满脸惊恐地问：“那咱们吃什么？”
这个问题，问到了所有人的心坎里。
老张头脸上露出一丝诡异的冷笑：“吃什么？吃桑叶！跟蚕宝宝一样！这是要把咱们往死路上逼啊！我跟你们说，山东那边已经开始逼着农民拔稻苗了，不从的，当场就被锦衣卫砍了脑袋，血流成河！”
“我的老天爷！”
“这是什么世道啊！”
恐慌，如同致命的瘟疫，瞬间在整个码头蔓延开来。力工们停下了手中的活计，眼中不再是麻木，而是燃起了恐惧与愤怒的火焰。
……
南京，国子监。
“号外！号外！衍圣公泣血上疏，为天下读书人请命了！
一声高呼，让六朝古都的最高学府瞬间沸腾！无数监生蜂拥至布告栏，围观那张刚刚张贴的《为天下读书人请命泣血上疏》。
一名在监生中颇有声望的学子激动地跳上一张石凳，用他那因激愤而颤抖却又充满力量的声音，慷慨激昂地念诵着檄文。
当他念到“清君侧，诛国贼”这最后四个字时，全场先是陷入了死一般的寂静，随即如同积压了万年的火山轰然喷发！
“说得好！孔圣后裔都发话了，我辈读圣贤书，所学何为？岂能坐视奸臣当道，毁我大明江山！”
“清君侧！诛国贼！”
一个眼圈发黑、显然是苦读多年的学子，更是悲愤交加地捶胸顿足：“‘改稻为桑’此等恶政，是欲绝天下百姓生路！而那停罢殿试的昏招，更是歹毒至极！陛下定是被奸臣蒙蔽，此举是想断我等读书人十年寒窗的上进之路，绝我儒家为国效力的
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