没有张居正那种驾驭整个官僚体系、强力推行意志的权相之才，更没有他的成祖爷爷朱棣那般在尸山血海中杀出来的赫赫武功、铁腕权威以及足以让群臣胆寒的杀伐决断。他只是一个生长于深宫、习惯了在张居正和冯保羽翼下、并未真正经历过风雨磨砺的皇帝。他的“不退让”，缺乏足够的政治智慧和实力支撑，更像是一种孩子气的、固执的怄气。
他尝试过拖延，用“皇子尚幼，需多加教诲”来搪塞；他尝试过冷战，对催促立太子的奏疏留中不发；他甚至动过雷霆之怒，将言辞激烈的官员罢黜、廷杖。但这一切，如同拳头打在棉花上，反而更加激起了文官集团的反弹和舆论的汹汹之势。他悲哀地发现，自己根本无法像成祖那样，真正地掌控和驯服这套庞大的文官系统。
巨大的挫败感和深深的无力感，最终压垮了他。既然吵不过，也压不服，那么他选择了他的另一位祖宗——嘉靖皇帝用过的手段：躲起来。从万历十五年开始，这位大明的皇帝，开始了长达三十多年、旷日持久的“怠政”生涯。
他不再经常上朝，不再接见大臣，将政务尽可能地交由内阁和司礼监去处理，自己则躲进深宫内苑，用一种近乎鸵鸟的方式，逃避着他无法解决、也不愿面对的“国本”难题，以及随之而来的一切纷扰。他将自己囚禁在了紫禁城的金色牢笼里，也仿佛将大明朝的活力，一同锁了进去。