应天府的一处专为本次参加博学鸿儒科准备官舍内，烛火摇曳。
施耐庵与罗贯中隔着一张方桌对坐，窗外夜空中的天幕光华，透过窗棂，在他们沉思的脸上投下斑驳的光影。
长时间的沉默后，施耐庵将目光从窗外收回，缓缓开口，声音带着一丝疲惫：“贯中，方才那天幕之言，你怎么看？这‘最不坏’三字，细细品来，着实令人心惊，又…不得不承认有些道理。”
罗贯中闻言，身体微微前倾，烛光映亮了他眼中思索的光芒：“师父，我亦思之良久。后世之人以此三字评价文官之制，初听似觉贬低，细想却觉精准。其意莫非是说，并非此制完美无缺，而是与其他选择相较，其弊病尚在可忍受之列？”
“正是此理。”施耐庵颔首，指尖无意识地在桌面上轻敲，“如同择路，面前几条皆非坦途，坑洼遍布。所谓‘最不坏’，不过是选了那条看似坑洼稍浅、不至于立刻跌伤筋骨的来走。想来后世之人，亦是历经诸多尝试与挫败后，得出的无奈之选。”
罗贯中若有所思地接话：“如此说来，这‘最不坏’背后，实则承认了世间并无万全法？无论何种制度，皆有其固有之弊，如同人无完人。为政者所能做的，并非追求虚无缥缈的完美，而是在诸多缺憾中，做出相对明智的权衡与取舍？”
施耐庵轻轻叹了口气：“看来是如此了。想想也是，若真有那种能保江山永固、万民永安的完美之策，历朝历代又何至于兴衰更迭，循环不休？你我所究之史，所著之书，其中多少英雄豪杰，欲以一己之力或一方良策扭转乾坤，最终大多也难逃时与势的局限。”
“故而，这‘最不坏’之说，看似平常，实则道破了一层关键的无奈。”罗贯中总结道，语气中带着初悟的震动，“它戳破了追求绝对理想政体的幻梦，将治国之策拉回到了现实的、充满妥协的地面上。师父，此念一起，再看古今之事，似乎便多了几分通透，少了几分执念。”
施耐庵微微点头，再次望向窗外那神秘的天幕，轻声道：“是啊…通透，却也更加沉重了。”
罗贯中眼睛一亮，接过话头：“师父说得对。就拿东汉末年来说，桓帝、灵帝那会儿，军队不强吗？能压住黄巾起义，也能吓唬住羌人、胡人。
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