一阵清脆而富有节奏的马蹄声由远及近。
只见越发沉稳的天子朱翊钧，一身利落的戎装箭袖，外罩玄色貂裘大氅，正骑着一匹神骏的西域白马，在数名内侍扈从下，沿着太液池畔缓辔而行。
他今年三十四岁，面容清癯，目光锐利，虽久居深宫，但此刻纵马于苑囿之间，眉宇间自有一股不容置疑的英气与威仪……
司礼监秉笔太监陈矩，也是一身便捷的宦官服饰，早已恭敬地等候在预定地点。
见到皇帝御驾，他连忙上前，低声禀报了几句。
朱翊钧微微颔首，勒住马匹，目光投向不远处。
在陈矩的引领下，麻贵、李如松、等诸多将领，皆身着常服，步履沉稳地走来。
他们虽久经沙场，但在这禁苑之内，面对天子，依旧保持着恭谨的姿态。
“臣等，叩见陛下！吾皇万岁！”
四人来到近前，整齐划一地躬身行礼。
依照西苑召见的惯例，礼节从简，但尊崇不减。
朱翊钧没有下马，居高临下地看着这几位为他开疆拓土、镇守四方的大将，脸上露出一丝难得的笑意，声音清越：“众卿平身。今日雪景甚佳，不必拘泥常礼。朕一时兴起，邀诸位卿家来这西苑走走……”
他的目光首先落在麻贵身上：“麻卿，西北之事，朕已览奏报。叶尔羌远遁，西域渐宁，你辛苦了。”
西域的战事进行，马上就十年了。
在万历十八年前后，大批次的羌人，女真人被投入到了西北去。
西北三省的税收几乎为零。
不仅如此，每年要给西北摊派的粮食，军需，折合银钱，一百五十万两白银。
这是大明朝的一个担子，一个挑了马上十年的担子。
现在的大明朝虽然财政状况好了许多，但背上的担子，可也比另外一个时空重了许多。
麻贵腰杆挺直，声若洪钟：“仰赖陛下天威，将士用命，跳梁小丑，不敢不遁。如今河西走廊畅通，臣不敢言功，唯愿陛下宽心，西陲暂可无虑。”
朱翊钧满意地点点头。
接着，朱翊钧又简单询问了蓟镇、辽东的防务……
阳光洒在雪地上，映照着一君四将的身影。
皇帝骑着马，将领们步行跟随，在这皇家园林之中，谈论的却是万里之外的铁血疆场。
这看似闲适的场景，实则关系着帝国的兴衰与四方边疆的安宁。
“年关
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