大明万历十二年三月。
西历1584年。
春寒料峭的气息尚未完全从英伦三岛退去，但位于英格兰西南海岸的普利茅斯港，却因为一支来自遥远东方帝国的庞大船队的到来，而提前沸腾起来。
历经近一年的惊涛骇浪、疾病缠身与漫长等待，大明礼部尚书、钦命出使英格兰正使张四维，终于踏上了这片传说中的土地。
他乘坐的旗舰在数艘护卫舰船的簇拥下，缓缓驶入普利茅斯港深水锚地。
船首那面巨大的日月旗，在北大西洋略带咸腥的海风中猎猎招展，向岸上翘首以盼的人群宣告着天朝使者的降临。
港口早已被肃清，并做了精心的布置。
码头上，一队队身着猩红制服英格兰卫兵肃立如林。
在他们前方，站着英格兰方面迎接的核心人物，以女王伊丽莎白一世陛下特使身份前来的托马斯·希尔莫尔爵士，以及代表枢密院的重臣威廉·塞西尔勋爵。
两位重臣皆身着最隆重的天鹅绒礼服，佩戴着象征身份与荣誉的勋章绶带，神情庄重而充满期待。
在他们身后，则是普利茅斯当地的官员、贵族以及闻讯赶来的好奇市民，人头攒动，形成了一道壮观的迎接人墙。
当大明船队稳稳停靠，放下沉重的舷梯时，岸上响起了一阵庄重而略显奇异的乐声。
这是英格兰方面精心准备的迎宾礼乐——由小号、长号、竖笛、鲁特琴和定音鼓组成的宫廷乐队，奏响了代表最高规格欢迎的进行曲。
雄浑的铜管声与优雅的弦乐交织在一起，在港口上空回荡，充满了盎格鲁-撒克逊式的隆重与热情。
乐声之中，所有人的目光都聚焦在那高耸的福船舷梯顶端。
片刻之后，一位身着大明正一品文官绯红袍服、头戴乌纱帽、腰系玉带的身影，出现在了那里。
正是大明礼部尚书张四维。
虽然海途劳顿在他脸上刻下了更深的痕迹，鬓角也已染上更多风霜，但此刻他身姿挺拔，神情肃穆而从容。
天朝上国重臣的威仪，在他沉稳的步伐和深邃的目光中展露无遗。
张四维在随行副使张丁征、护卫武官以及数名身着青色官袍的属官陪同下，缓缓步下舷梯。
他的脚步落在普利茅斯坚实的土地上，面容保持着平静，但心里面却是非常激动的。
终于活着来到这里了。
托马
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