民国十六年，农历丁卯年，深秋。
上海法租界，霞飞路与马斯南路交汇处，有一幢三层的法式红砖洋楼，门楣上挂着一块黑底金字的匾额——"锦绣阁"。这是沪上数一数二的绣庄，专做达官贵人、外国公使夫人的生意，一幅双面绣屏风能卖出普通人一辈子都赚不到的价钱。
此时正值午后，洋楼二层的会客室里，空气却比外面的秋雨还要冷上三分。
贝贝站在房间中央，身上还穿着那件从江南带来的靛蓝色粗布褂子，袖口磨得起了毛边，裤脚上溅了几滴泥点子。她的头发用一根木簪随意挽在脑后，几缕碎发垂在耳边，被窗缝里钻进来的风吹得轻轻晃动。脚上那双布鞋的鞋底已经磨薄了，踩在厚实的波斯地毯上，几乎发不出声音。
站在她对面的，是一个穿着墨绿色丝绒旗袍的女人。她约莫三十出头，烫着时下最流行的爱司头，耳垂上坠着两颗鸽子蛋大小的珍珠，手指上涂着鲜红的丹蔻，正夹着一根细细的象牙烟嘴，慢条斯理地吐着烟圈。
她叫沈曼云，锦绣阁的当家掌柜，也是沪上绣品行当里出了名的铁娘子。据说她年轻时从苏州来上海闯荡，凭一手"乱针绣"的绝活在十里洋场站稳了脚跟，后来又嫁了一个英国洋行的买办，可惜那买办三年前暴病身亡，留下她一个人守着这份家业。
"你说你叫阿贝？"沈曼云的声音不高，带着一丝慵懒的沙哑，像一把钝刀在丝绸上慢慢划过，"江南来的？"
"是。"贝贝的声音不大，但很稳。她没有低头，也没有躲闪沈曼云的目光，而是直直地看着对方的眼睛——那双涂着丹蔻的手，那根象牙烟嘴，那件墨绿色的旗袍上绣着的暗金色缠枝莲纹。
"谁介绍你来的？"沈曼云又吸了一口烟，烟雾从她鲜红的嘴唇里缓缓溢出。
"没有人介绍。"贝贝说，"我自己找来的。"
沈曼云笑了。那笑容很淡，像水面上的涟漪，一闪就消失了。"自己找来的？你知道我这儿是什么地方吗？"
"锦绣阁。"贝贝的回答干脆利落，"沪上最好的绣庄。"
"知道就好。"沈曼云把烟嘴搁在茶几上，身体微微前倾，目光像两把锥子一样扎在贝贝身上，"那你应该也知道，我这儿不收学徒。更不收——"她顿了顿，上下打量
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