晾衣竿横七竖八地架在弄堂上方，挂满了各色衣物。
“招聘熟练绣娘，需有保人。”“招女工两名，包食宿，月薪五元。”“本绣庄诚聘绣娘，试工三日，合格录用。”
一路走来，阿贝记下了好几家绣坊的招聘告示，却一次次碰壁。
最大的“瑞祥绣庄”门前，伙计见她衣着朴素，连门都不让进：“去去去，我们这里不是谁都能来的，要有保人，要有经验，看你这样子，乡下来的吧？”
稍小些的“彩云绣坊”里，老板娘倒是让她进了门，但试绣时故意给了一幅极复杂的图样，又在她专注时悄悄把一枚银簪子塞到她包袱里。当嚷嚷着搜出“赃物”时，那胖老板娘得意地笑着：“小丫头，要么去巡捕房吃官司，要么在我这儿白干三个月抵罪，你选吧！”
阿贝气得脸色发白，却强自镇定：“老板娘，我进来时包袱是打开的，大家看得清楚，里面根本没有银簪子。要不咱们去巡捕房，让巡捕先生判断这簪子上有没有我的指纹？”
老板娘没料到这乡下丫头如此伶俐，一时语塞。围观的绣娘们窃窃私语，她只好骂骂咧咧地赶阿贝出门：“滚！小贱货，别让我再看见你！”
走出绣坊，阿贝靠在墙上，长长舒了口气，后背已被冷汗浸湿。这是养父教她的，遇到讹诈不能软弱，越是退缩越会被欺负。
日头渐西，阿贝走得脚底生疼，却仍一无所获。更小的绣铺要么已经不招人，要么工钱低得根本无法攒钱给父亲治病——管吃住，每月才两三元，还要被克扣。
黄昏降临，霓虹初上。南京路上的先施公司、永安公司橱窗里灯火通明，陈列着令人眼花缭乱的商品。衣着时髦的男女挽手出入，汽车鸣笛声、电车叮当声、小贩叫卖声混杂成上海特有的交响乐。
阿贝站在街角，望着对面西点店里暖黄的灯光和精致的蛋糕，肚子不争气地叫起来。她掏出包袱里最后一块干粮——硬邦邦的烙饼，就着路边自来水龙头喝了几口冷水，勉强果腹。
夜色愈深，气温骤降。阿贝必须找个地方过夜。她记得码头那位老婆婆说过，老城厢有些小客栈便宜，便一路询问着往南走。
越往南行，街道越狭窄昏暗。路灯稀疏，许多里弄深处漆黑一片，只有偶尔传来的咳嗽声和婴儿啼哭声显
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